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正文 一百、水月

頭七那天出殯，全家都到城外去了。伯爵府在西郊有一座供養的庵堂，名喚「水月庵」，庵主據說跟府裡有些關係，芳寧就曾經在這裡住過一段時間。

老太太的棺柩就暫時停在庵裡，到了時辰，就被抬到空地上進行火葬。眾人一陣哀聲痛哭後，儀式結束了，有的人匆匆趕回城去，有的人留下來善後，女眷們就被迎到庵裡稍作休息，等中午吃過齋飯，就可以回府了。

淑寧跟姐妹們在同一個房間，本來兩位堂嫂也是一起的，卻因為要幫婆婆那拉氏料理事務，沒法閒下來休息。

芳寧對這裡很熟悉，每一個尼姑她都認識，甚至還自己動手拿出櫃子裡收著的茶具，給姐妹們泡茶。淑寧看著她的舉動，倒覺得她在這裡比在家裡要自在些。

婉寧還是一副無精打采的模樣，時不時地吸吸鼻子。媛寧無聊地坐著，偶爾翻翻手邊的佛經，看到婉寧的樣子，便不屑地撇撇嘴。

淑寧見芳寧端茶過來，忙起身道：「大姐姐坐著吧，我們自己倒著喝就行了。」芳寧淡淡一笑：「我在這裡住慣了的，一草一木都熟悉得很，也算是半個主人。這裡人少，咱們的丫環又沒有跟著來，若等人來侍候，只怕渴死了還沒人來呢。」她把茶放到淑寧手裡，又順手端了一杯給婉寧。

婉寧愣了愣，沒精神地道：「放著吧，我不想喝。」淑寧與媛寧同時望過去，芳寧卻不在意地把杯放在她手邊，走到房間另一頭的蒲團處坐下。念起經來。

過了一會兒，也許是終於感到口渴了，婉寧拿起杯子喝了一口。道：「這是什麼茶？怎麼這麼澀？」

淑寧道：「這裡比不得家裡，茶差些有什麼要緊？出家人的地方。自然不會有太好的東西。」婉寧皺皺眉，便把茶杯放到一邊。

媛寧看不慣了，開口道：「二姐姐，如今老太太都去世了，再沒人寵著你。我勸你還是收斂些吧。」婉寧不悅道：「如今都什麼時候了，你還光想著這些事。」媛寧一挑眉：「你也知道如今是什麼時候，還挑剔人家的茶好不好？」婉寧爭辯道：「我不過是隨口一說，又不是有心地。倒是你，整天就想著挑我的刺。」

媛寧冷笑，把手裡的茶杯往桌上一放：「妹妹也是一番好意，你可別不識好人心。就算你裝得再像，也騙不了我地眼睛，所以我勸你收斂些。別露出那個輕狂樣兒！你以為你還是以前那個大小姐呀？老太太不在了，大伯父大伯母可不會那麼縱容你。」

她看到婉寧臉上露出晦暗的神色，心中一陣暢快：「真可惜啊。本來，五阿哥對你另眼相看。太后也挺寵你地。你還有兩座大靠山。可惜你不識好歹，對五阿哥冷淡無禮。倒傷了人的心。連太后也心疼孫子，沒那麼寵你了。咱們家發生這麼大事，也沒見太后或五阿哥來看你一眼，看來你早就失寵了。」她幸災樂禍地，越說越高興：「前些日子你表現得再乖巧孝順，又有什麼用？老太太也沒聽你的勸，趕走她侄兒或是那些法師。若不是你還有這張臉，只怕她老人家早就不把你放在眼裡了。」

婉寧氣得臉色發白：「你胡說什麼？老太太怎會不疼我？分明是你嫉妒。再說，太后和五阿哥都在五台山禮佛呢，沒來我們家很正常！」她說完又有些後悔，忙閉了嘴。

媛寧笑了：「原來你也很在意啊。不過，你在意也沒用了，等太后回到宮裡，自然有別的女孩子討她的歡喜，等你守完孝，還有誰會記得你呀？你連五阿哥都不放在心上，將來選秀，還不知會被誰得了去呢。」

婉寧咬咬唇：「我自有主意，用不著你操心！」

媛寧抬高了下巴道：「好，妹妹就等著看了。」

她地聲音不知不覺已有些太大，引起了房門外的人的注意。淑寧掃了一眼門外幾個小尼姑竊竊私語的樣子，便開口道：「四妹妹，老太太的法事才剛完呢，你說話小心些吧，叫人聽見，有什麼意思？」

媛寧聞言安坐下來，說：「謝三姐姐提醒了，今兒妹妹給你面子，就此打住。說起來，姐妹裡頭，只有你像個姐姐的樣子，雖是個明哲保身的，我看你倒還順眼些。」

淑寧有些哭笑不得，只好道：「那真是多謝四妹妹抬舉了。」然後便低頭喫茶。

她心中有些奇怪，媛寧以往雖然也經常對婉寧冷嘲熱諷，但從沒像今天這樣囂張過，而她父母的動作也越來越古怪了，好像有些有恃無恐的意味，到底是什麼令他們有了這樣地底氣呢？

過了一會兒，庵堂裡的小尼姑來請她們去吃齋飯。淑寧在正堂裡第一次看見庵主，覺得有些吃驚。這位師太約五六十歲，面目端莊柔和，可以看出年輕時必是一位美人。她舉止文雅，氣度雍容，那拉氏等妯娌數人都恭敬相對，她也是不卑不亢，讓人頓生好感。

其他兩位作陪的師太，年紀大地有六十多歲了，小的也有近五十，都是相貌端正、舉止斯文地人，不過卻有些孤僻，只匆匆寒暄幾句，便回靜室打坐去了。

淑寧有些疑心，不知這幾位師太是什麼來頭，回程時，便在馬車中詢問母親。佟氏道：「這事額娘也說不清，有人說她們是老爵爺年輕時候地妾，也有人說是老太太娘家的表姐妹，卻也沒個準兒。聽說老太太曾下過封口令，不許人談論她們地來歷，只是每月撥些錢糧過來而已。這事關係到老一輩的陰私，你小孩子家還是不要理會的好。」

淑寧應了，便把疑問藏在了心底。

接下來的日子平平靜靜地過去了，佟氏忙著幫那拉氏整頓家務。雖然忙了些，心裡卻比從前輕鬆得多。不知不覺得，大房與三房之間地關係越來越好。四房雖有些不理世事的意味，但妯娌三人倒還相處融洽。只有二房常常避著。索綽羅氏見了人，總沒什麼好臉色，那拉氏也不去管她。

一日晌午，淑寧小睡過後，想起前些日子曾經答應賢寧要做糕點給他吃。卻因為老太太的事而耽誤了，趁現在有空，先做了吧。

天氣這麼熱，乾脆做馬蹄糕好了。淑寧找來荸薺粉，拿水和了，又泡軟了些紅豆加進去，用碗盛了放進鍋裡蒸。正等著，卻聽到外頭傳來一陣爭吵聲，仔細一聽。卻是那個翠蓮和小劉氏地丫頭吵起來了，淑寧不禁眉頭大皺。我是轉換視角的分割線

翠蓮心裡非常不快。老太太過世後地第二天，她就收拾行李搬到了槐院。因為她哭著喊著說自己不敢有違老太太的遺願。佟氏一臉似笑非笑地留下了她，但卻推說事忙。「暫時」安排她與別的丫環同住一屋。等過些日子再另行安排。

那個與她同屋的粗使丫環，每天都要早早爬起來去打掃院子。晚上卻呼嚕打得山響，因而人人都不肯與她同屋。翠蓮白天要去守靈，晚上卻沒法睡好覺，早憋了一肚子火，去找二嫫要求調房，二嫫卻說：「現在哪有功夫管這些小事？你沒瞧見太太都忙得快病倒了麼？你也是才從二等丫頭位子上提拔上來的，這才幾個月功夫，就嬌貴起來？再等幾日吧。」

翠蓮只好忍氣吞聲，過了幾日，卻覺得有些不對。她現在別說在張保身邊侍候了，連佟氏屋裡地差事都沒輪上，老太太出了殯以後，她只能做點雜務，這跟她原先預想的差太多了。想方設法地要在張保面前賣乖，卻總有人妨礙她，好不容易有了單獨與張保相處的機地，卻只是倒了杯茶，就被他支了出來。

即使這樣，翠蓮都還勉強能忍受，畢竟有幾位「翠」字頭的前輩是使盡渾身解數才掙到名份的，這是考驗她本事的時候。但令她心頭冒火的，是這院裡的人沒一個把她當姨娘看待的，而小劉氏地地位，卻絲毫沒有動搖的跡象。她就不明白了，這個劉姨娘，嫁過人又生了兒子，不知是走了什麼好狗運，才攀上了三老爺。明明三老爺對她並不寵愛，自己過來這麼多天了，也沒見他到她房裡過夜。憑什麼人人都還那麼尊敬她？大熱天的，自己頂著大太陽在外頭干了半天活，回屋連杯茶水都沒有，劉姨娘有專人侍候不說，佟氏還特地吩咐自己送消暑湯過去。

豈有此理！自己明明跟她是一樣地（她以為），而且還是老太太親賜，說起來比姓劉的還要尊貴些，憑什麼還要去侍候她？！最可惡地，是她整天一幅賢良地樣子，明知自己是三老爺的新人，也一點脾氣都沒有，難道她就不會嫉妒嗎？

翠蓮心裡轉著這樣地念頭，腹中便平添了怒火，故意不去送湯，等到侍候小劉氏的丫環來催，她還夾槍帶棒地說些諷刺的話。那丫頭跟她主子一樣是個老實人，比不上翠蓮的快嘴，爭不過她，差點氣得哭出來了。

淑寧走出小廚房時，正好聽見翠蓮有意無意地朝小劉氏的房間那邊說著：「……我勸姨奶奶也略動一動，別以為自己是什麼正兒八經的夫人，也不過和我似的，憑什麼叫我侍候你，勸你放明白些，瞧瞧姑奶奶是什麼人……」

她見淑寧出來，便住了嘴，一臉帶笑地道：「喲，三姑娘怎麼在廚房裡？要什麼吃的吩咐底下人去做就是了，怎麼親自動手？沒的玷污了您的身份。」

淑寧淡淡地道：「原來你還知道什麼是身份？你在這裡大呼小叫的，是要做什麼？方纔那些話，也是你能對主子說的？」

翠蓮有些變了臉色：「三姑娘怎麼這麼說？一個妾……」「她是正兒八經娶進門的二房姨奶奶，她不是主子，難道你是？」

翠蓮漲紅了臉，嘴抖了半天，才冒出一句：「我可是老太太身邊的人。」淑寧瞥她一眼：「就因為你是侍候過老太太的人，才對你這樣寬容，若是其他人對姨奶奶說了這樣的話，我額娘二話不說就先打出去了。所以我勸你，別以為姨奶奶心善好欺負，就在這裡胡說八道，實在辱沒了老太太的名聲。」

她轉身走回小廚房，順便招呼那丫頭一聲：「進來拿消暑湯。」留下翠蓮一個人在那裡，臉上紅一陣白一陣地，還要忍受路過的人詭異的目光。

過後淑寧把這件事告訴了佟氏，又道：「這個女人真討厭，額娘，我們什麼時候才能讓她走人？」佟氏淡淡笑道：「傻孩子，老太太好意派了人來侍候我們，我們怎麼能有違她老人家的意思呢？不過你今天做得很好，老太太一向遵循禮法，對主僕之別是看得很重的。她手裡調教出來的人，如果違反了她老人家生前定的規矩，我們當然要好好教導才是。」

淑寧眨眨眼，會意地笑了。

接下來的日子，翠蓮越發難過。從前吃穿用度都不差的，現在數量質量都糟糕了許多。吃的飯菜，只有一菜一湯，還素多葷少。剛剛領的月錢，居然跟粉官等小丫頭一樣，連素馨這樣新上位的丫頭，領的銀子都比她多。她不服氣，跟管月錢的週四林家的理論，卻被對方駁道：「府裡的冊子上記著你是二等丫環，月錢就是這個數，素馨已經是姑娘跟前的大丫頭了，自然領的比你多。」

翠蓮被她說得啞口無言，她本來在老太太房裡，只是專職灑掃的丫頭，因為幾個大丫頭配人的配人，調走的調走，被攆的被攆，老太太無人使喚，見她還算討喜，才提拔上來的，月錢早升上去了，但府裡的冊子上，卻不知為何還維持著原有的記錄。她本以為不要緊，誰知此時卻吃了虧。

她覺得十分委屈，想找個機會向張保哭訴，順便勾引一下，張保卻一本正經地叫她去找佟氏。佟氏倒是極好說話，當即就從自己的月錢裡支出一兩銀子給她添上。可就算這樣，也只是大丫頭的月錢數量，她可是未來的姨娘啊。

她對佟氏抱怨了這一點，佟氏卻一臉驚奇地道：「這是怎麼說？老太太明明說，調你過來是要侍候我們的，並沒有說要你做妾的話啊？」翠蓮當時就冷了臉：「三太太這話糊塗，老太太好好的調我過來做什麼？您這院裡又不缺丫頭使喚，自然是要老爺將我收房了。」

佟氏卻板起了臉：「你的話才糊塗呢，當時老爵爺過世才百日，咱們家還在守孝呢，老太太怎麼會叫兒子納妾？她老人家最是懂禮的，難道還會做出這種有違禮法的事麼？分明是你居心叵測，才借用老太太的名頭，萬一傳了出去，別人還以為老太太不遵禮法呢！」

翠蓮愣住了，什麼話都說不出來。

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正文 一百一、翠蓮

翠蓮知道自己失算了，心裡有些暗怨老太太為什麼不晚兩天再死，也好讓她做實了名份再說，只要有了妾的名份，就算等上兩三年也比現在強。但若要就此放棄，她又吞不下這口氣，知道佟氏那邊沒希望了，只好另想法子。她也不知是從哪裡尋得了些上好的脂粉與花露水，精心裝扮好了，有事沒事便在張保的書房前面晃，等待著機會。

張保身邊的女子，不管是妻妾還是女兒、奴僕，皆不愛熏濃香，因此他對那股子氣味無法忍受，偏翠蓮又愛接近他，真鬧得他苦不堪言，忍不住向妻子抱怨。

佟氏用帕子掩了嘴，趴在桌邊低低地笑，時不時望望丈夫那副苦惱的模樣，眼波流轉處，直引得張保心中一動，挨身過去，執了她的手。佟氏羞紅了臉，忙摔了手道：「一邊兒去，外頭還有人呢，你要做什麼？」

張保笑道：「這有什麼？咱們是夫妻，人之大倫，天經地義。」他覺得妻子臉紅了更見風情，便又挨近了些。

佟氏唾他一口，起身換了個座兒，道：「天色還早呢，我才用了禮儀大義來壓人，如果自己倒犯了，還有什麼臉面去見人？」說罷嗔了他一眼。

張保更是心癢癢：「橫豎咱們晚上在一處，別人怎麼會知道？只要你事後喝一碗那藥，就連後患都沒了。」他又挨過去，討好地道：「夫人----」

佟氏又羞又躁，摔了門簾出去了。至於張保到底有無如願，倒是個無解的謎題。

閒話休提，且說那翠蓮連試了幾回。都是無功而返，但風聲卻已經傳出去了，府裡的下人都有意無意地說些閒話。連舊日與她一起執役的丫環僕婦，以及其他幾房的「翠」字輩丫環小妾。都在暗中嘲笑她。她有所覺察，便感到丟了臉面，心一橫，計上心來。

她拿出積下地銀兩，買通了府裡一個廚子。不知弄了包什麼藥粉來。打聽到某個晚上張保要在書房獨處，便花了銀子賄賂書房侍候的小廝，放她進去。那小廝從前都不肯答應的，這次居然肯了，讓她喜出望外。當晚，她置辦了些精緻酒菜，自己好好洗了個澡，換了一身輕薄地水紅綢衫，衣鈕都做過手腳。極容易鬆脫。她鬆鬆地挽了挽頭髮，精心化了個妝，要把那三分姿色化成十分天仙。便趁人不備，端了酒菜往書房去。

張保在屋裡問是誰在敲門。翠蓮便嬌滴滴地答道：「三老爺。是翠蓮給您送消夜來了。」張保許是餓了，便讓她進去。門關上以後，四周靜悄無聲。

約摸過了一柱香功夫，便聽到一聲怒吼，門被一腳踢開，張保一把將那翠蓮摔到院中，四周人聲漸起，許多人打了燈籠來看是怎麼回事。張保怒道：「賤人！爺見你侍候過老太太，對你一向禮遇，她老人家還未過七七，你就裝扮成這個樣子來勾引爺，居然還敢在酒中下藥？！你當爺好欺負不成？！」說罷轉頭對聞聲而來的佟氏道：「夫人看著辦吧，我不想再看到她！」

那翠蓮在地上哭成一團，頭髮都亂了，領口也被掙開，露出白白地皮膚，臉上的妝糊作團。她不停地向張保和佟氏求饒，佟氏瞄她一眼，便叫兩個媳婦子架起她，送到外面大廳上去，她要請幾位太太一同審問。

婉寧也聞訊而來，聽到翠蓮哭訴說自己是老太太許給三老爺做妾的，三太太怎麼可以這樣待她云云，便有些猶豫地望向佟氏。

佟氏歎息一聲道：「我何嘗不知道老太太的意思，但好歹還在守孝呢，斷沒有老子死了不到一年，兒子就納新妾的理，因此老太太也只是說，讓你到咱們房裡侍候，而不是明著說收房。本來是等著三年孝期一過，才正式扶你做妾地。老太太為你花了這許多心思，你卻都辜負了。平時藉著她老人家的名頭欺壓別的丫頭就算了，連劉姨娘你都不放在眼裡。我們老爺是個正經人，不過了明路，是絕不會私下收你的，誰知你居然做出這種事來？」

她用帕子拭了拭眼角，又繼續說道：「你瞧你如今的樣子，老太太過世還不到一個月呢，你就穿紅著綠、塗脂抹粉的，你在那酒裡下了什麼藥？方才又是存了什麼心？你這樣不知羞恥，可對得起老太太麼？」

婉寧在一旁聽得大怒，問翠蓮道：「三嬸說的可是事實？」見她吱吱唔唔地不敢說話，便冷哼一聲，轉而對母親與嬸母們道：「這件事婉寧不管了，請額娘與嬸娘們看著辦吧。」然後便呸了翠蓮一聲，揚長而去。

翠蓮臉色發白，在地上顫抖，不知上頭四位大神會如何處置自己。佟氏對那拉氏道：「這雖是我們院裡的事，但這丫頭好歹服侍過老太太幾個月，我不好擅自作主，因此請兩位嫂子與弟妹來商量。」

索綽羅氏卻在一旁冷笑道：「這有什麼好商量的？這種勾引主子地狐狸精，就該打死了事，難道你還要饒了她不成？」站在她身後的翠珍不禁打了個冷戰，低下頭乖順不語。

那拉氏不置可否，問沈氏道：「四弟妹覺得如何？」沈氏便說：「這事是三哥家裡的內務，三嫂愛怎麼辦就怎麼辦吧。」那拉氏點點頭，便問佟氏：「三弟妹心裡怎麼想呢？」

佟氏瞧了翠蓮一眼，便回答說：「這丫頭如此膽大，竟敢暗算主子，自然不能再留了。」她見翠蓮猛地一顫，又道：「但她好歹陪老太太過了最後幾個月，單是看在老太太份上，我做媳婦兒地，也不好做絕了。不如就請大嫂子出面，為她尋一個去處。也算是給她覓個好歸宿吧。」

那拉氏點了點頭：「三弟妹真是個善心人，也罷，這事就交給吳嫂子去管。」她頓了頓。「橫豎也不是頭一回了。」

這事便就這樣定了下來。過了幾天，吳新達家的便有了准信。

有一個即將外放地新任知縣。雖然年紀有四十多了，卻是上一科考中地進士，剛剛才輪到了實缺。這人有個厲害地老婆，一個妾也沒有，這麼大年紀了。卻沒有兒女。他夫人一是怕沒有子嗣，二是怕他做了官，沒有妾會被人笑話，連累自己地賢良名聲，便打算在人伢子那裡尋個年輕女子給他做妾。無意中聽說了翠蓮的事，她卻有些心動。一來，娶大家奴婢做妾，會比較有面子；二來，這翠蓮名聲不好。自然不可能有扶正上位地那一天；三來嘛，舊主家不會為她撐腰，她還不是任自己愛怎麼著就怎麼著嗎？因此特意托人見了吳新達家的一面。把這事說定了。

翠蓮被關了幾天黑房，聽說自己要嫁個快五十歲地小官做妾。本是死活不肯的。後來聽說那人的夫人一大把年紀了又沒有兒女。人也賢良，就有些心動。覺得這樁婚事倒不比原來的謀算差，甚至還有可能憑自己的手段扶正了做官太太呢，便鬆口應了。佟氏把她地包袱還給了她，還大方給了她十兩銀子兩匹尺頭做嫁妝，那翠蓮便感動得不行，直向佟氏磕頭，稱她是菩薩下凡。佟氏只是一臉和氣地笑著，還交待了些為人處事的話，便讓她跟那知縣的管家去了。過了兩三天，那知縣全家便到外地赴任，從此再沒有人知道翠蓮的下落。

這事做得不算隱秘，便有些風聲傳出去，成為街頭小巷的一件趣聞。有人說那翠蓮好運氣，攤上了個寬容的好主子；有人說張保人太古板，居然就這樣將一個美妾拱手讓人；也有人說，這張保實在孝順心慈，那翠蓮暗算他，他還為她尋了一門好親事。至於那些說伯爵府裡的太太容不得妾的閒言閒語，漸漸地被其他好話壓下去了。

大戶人家的陰私事，向來是市井小民津津樂道地話題，就算在同樣大戶的人家裡也是如此，而且事主並沒有要攔著別人說的意思，他們家門第也不低，這傳言便越演越烈，甚至傳進皇城去了。

本朝英明神武地康熙皇帝，是在詢問近身侍候的太監，昨兒出宮辦事，可在坊間聽到些什麼趣聞地時候，知道這個傳言地。他一向是個注重孝道的人，聽聞說傳言地主角之一很有孝心，便在和幾個皇子與近臣閒聊時說起。

他道：「這個張保，似乎官做得不錯，我記得前兩年，他還得過吏部的嘉獎？」

陳良本答道：「是，張保在二十八、二十九年的吏部考評俱是優異，三十年春，還是吏部嘉獎的二十名地方官員之一。微臣跟這人見過幾面，他雖然說不上精明強幹，但才氣能力還是有的，可惜是個老好人，因此魄力有些不足，不過他在農事民政方面倒是把好手。」

康熙笑了：「你記性倒好，這麼說他是個外官了？怎麼在京裡？哦，是了，他是威遠伯府的兒子，自然是為父母喪事才回的京。」

陳良本道：「是，他本是廣州知府，才上任不到一年，因老父去得突然，母親又病了，他便上本丁憂，暗裡求了上司，另找人代替，說是要留在京中照顧母親。沒想到才幾個月，他母親也去世了。」

康熙點點頭：「廣州知府可是個肥缺，他說走就走了，可見真是個孝子。聽說那個算計他的丫環，因為曾服侍過他母親，所以也就輕輕放過了？」

太子冷哼一聲道：「這人太過心慈了，才會讓奴才欺負到頭上，這樣的奴才怎能饒她？直該打死了事！」

索額圖卻道：「這到底是傳言，未必可信，說不定是他正室容不得妾，才會用這樣的罪名趕了人走吧。」

陳良本略皺了皺眉，也不言語。康熙見旁邊的四阿哥有些欲言又止，便問他有什麼話想說。四阿哥想了想，道：「索相所言雖有理，但恐怕不是事實。那張保其實是有妾的，而且與正室相處融洽。」

康熙奇道：「你怎麼知道？」四阿哥便說：「他夫人是佟家的女兒，算起來是皇額娘的堂姐妹，不過兒臣並不曾見過。倒是他家的長子端寧，與桐英自幼交好，曾跟兒臣見過幾次，學問人品都是上佳的。他曾對兒臣提過家中一些瑣事，因此兒臣知道。」

康熙這才恍然大悟。那個將傳言告訴他的太監便說：「奴才在外頭也聽說過，張保大人家有一妻一妾，聽說那妾還有個兒子呢，都有八九歲大了。」

康熙點頭笑道：「佟家的家教是信得過的，朕倒是沒想到，這張保居然還跟朕是連襟呢。既然他於民政方面有專才，等他守完孝，便給他安置個相關的位子吧，總不能浪費了一個人才。」陳良本躬身應了，眾人陪笑一陣，索額圖覺得有些無趣，也不再說張保家如何如何了。

倒是太子問起四阿哥說：「方纔你說桐英，可是說簡親王家的老二？喜歡畫畫的那個？」四阿哥說是，太子便有些不悅：「男子漢大丈夫，不是學文就該習武，簡親王世代都是有名的武將，怎麼生的這個兒子，卻喜歡這些彫蟲小技？四弟還是不要跟他來往太多的好。」

四阿哥低頭不語，三阿哥便說：「琴棋書畫自古便是文人應該修習的學問，怎麼能說是彫蟲小技呢？況且簡親王府是宗室之親，太子這話說得過了。太子不悅，正想要反駁，康熙卻道：「桐英不錯，文才武藝都不差，去年萬壽時，他獻過一張《麻姑獻壽圖》，畫得很好，我問他想要什麼賞賜，他說想向王原祁和冷枚學畫，我都允了。後來王原祁說他花鳥山水上平平，但畫人物卻很有天賦，若肯下苦功，將來未必不會成為一代宗師。雖然不知這話是真是假，但我愛新覺羅氏若真能出個大畫家，也是件好事。」他正要端起茶杯，卻忽然想起：「說起來，今年萬壽節後，就沒再見過這小子了，他去哪了？」

四阿哥答道：「跟簡親王回奉天去了，他說，京城的夏天實在熱得讓人受不了，他要回家消暑去。」三阿哥奇道：「他不是還在上宗學麼？怎麼就這樣跑了？」四阿哥便說：「我也問過他，他說，宗學的教授都認為他學問不錯，可以滿師了，因此放他回家自修。」康熙有些哭笑不得：「哪有那麼容易滿師？我看是他光顧著學畫，宗學的教授都奈何不了他，乾脆放他自生自滅去吧？」

四阿哥一鞠道：「皇阿瑪聖明，兒臣當時也是這麼說的，他卻顧左右而言他，就是死不承認。」

眾人都笑了，太子隨即又提起別的趣事，君臣父子便轉移了話題。

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正文 一百二、午後

佟氏拿團扇遮著日頭，頂著熱浪踏入了竹院。此時正是剛過午後不久，幾個小丫頭在廊下倚柱而坐，都昏昏沉沉地打著磕睡。佟氏也沒吵醒她們，直接帶著素雲往正房走去。

只走到門邊，便聽到裡頭傳來那拉氏的急怒聲：「什麼？死了？！你們怎麼這麼粗心？！」佟氏停住了腳，向素雲使了個眼色，素雲便揚聲叫道：「大太太可在家麼？三太太來看您來了。」聽得屋裡急急走出一個女人，卻是那拉氏的陪房金媽媽。

佟氏笑道：「午後無事，便來尋你們太太說說話，沒打攪她歇息吧？」

金媽陪著笑，那拉氏也到房門口相迎了：「這是哪兒的話？你明知我中午一向不慣睡覺，只不過是天太熱了，略養養神罷了。正無聊呢，你來了，再好不過，外頭熱，快進來坐吧。「

佟氏笑著跟她進了屋，見她臉上並無異色，便不去問方才聽到的話，只談些家常事務。她道：「過兩日是老太太的七七，大嫂子是請了人來打齋的，只是瞧這天氣悶熱，只怕會下雨。若是在院子裡做法事，只怕不便呢。」

那拉氏道：「我想過了，老太太在時，常年都在榮慶堂起居理事，那裡地方大，兩邊和前後都有抱廈，不如把法事移到那邊去做，就不怕下雨了。」

佟氏一拍手：「妙極，這樣一來，就算天晴無雨，那些尼姑和尚也可免受烈日暴曬，大嫂子為老太太積了陰德呢。」

那拉氏微笑不語。兩人又談了些小事，金媽陪了一會兒，便推說要去照看德哥兒。退下去了。

佟氏彷彿突然想起似的，問那拉氏道：「我聽二嫫說。她午飯前好像在二門上看到姐姐家的老徐，莫非是江南那邊送信回來了？」她看到那拉氏臉色似乎有些不太自然，心下覺得不好，忙道：「該不會是二嫫看錯了吧？還是說有什麼不太方便的地方……「

那拉氏頓了頓，笑了：「哪有什麼不方便的？其實告訴三弟妹也不妨。我本來沒打算聲張，是妹夫寫了信給我們爺，打聽些朝堂上地事。他在信裡交待了要私下行事，我們也不好告訴人去。」佟氏道：「原來如此，這也是平常小事，姐夫何必避了人？」

那拉氏忽然想起：「說起來他信裡問的事，或許三弟聽說過呢。就是那位陳良本大人，他不是還來過咱們家尋三弟麼？你們與他交情不錯吧？」

「交情說不上，不過就是見過幾次面罷了。那次陳大人肯來。其實也是沖老爺子來的。姐夫想打聽他什麼事？」

「也沒什麼，不知他是從哪裡聽來地風聲，說是年底皇上要派陳大人出任江南總督。他和那些同僚朋友，都弄不清上頭的意思。因此寫信回來問問。佟氏「哦」了一聲。低頭喝了口茶，疑惑道：「我怎麼從未聽說過有江南總督這個職位？不過這些朝堂上地大事。我一向是不管的，這都是外頭他們男人的事，我們爺或許會知道些吧？」她面帶歉意地對那拉氏笑笑。

那拉氏並不在意：「說的也是，這些事就讓他們男人去煩吧。我們只要管好家務事就夠了。」她隨即轉了話題：「說起來，妹妹也夾了封信來，說是明年春天，他們就可以任滿回京了，到時候極有可能會留京任職呢。」

「這可是好事。」佟氏勉強地扯扯嘴角，「說起來我們很久沒見過姐姐一家了。本來還以為她們今年為著絮絮那孩子選秀的事，會回京來呢，誰知又病了，竟然誤了一屆。」那拉氏裝作沒瞧見佟氏地神色，道：「說是絮絮重病，其實算不上什麼大病。」她瞧瞧外頭沒人，便靠近佟氏低聲說：「聽說是染上了不知什麼怪疾，那孩子整張臉都長滿了紅疙瘩，實在沒法見人。」

佟氏掩住自己的嘴巴：「怎麼會這樣？我一點都沒聽說呢。」那拉氏微微點著頭：「妹妹一家對外人說，絮絮是得了重病，不能見光，又求了他們旗裡的佐領，才報了個病重，得以延期。妹妹向來是個要強的，怕親戚們笑話，也沒跟娘家說。這還是老徐那邊透露的。」

佟氏歎息道：「真可惜了，絮絮那孩子我雖沒見過，但也聽說長得很好，誰知竟然得了這樣的怪病。」那拉氏道：「你倒用不著太憐惜她，聽說妹夫請了個名醫，治了大半年，已是好得差不多了。只怕明年他們來家時，已經一點痕跡都看不到了呢。」

佟氏聽了也鬆了口氣：「幸好如此，不然姐姐一家不就太可憐了麼？」她與那拉氏對望一眼，便笑著各自低頭喝茶。

那拉氏歎了口氣，道：「想想還是三弟妹最有福。我們姑嫂幾個的兒女，就只有你家的端寧和淑寧最懂事能幹，連年紀最小的賢寧，也是乖巧得叫人心疼。我們卻都為兒女操碎了

佟氏忙安慰道：「大嫂子怎麼說這樣地話？我瞧著慶哥兒和順哥兒娶親以後，都懂事了許多，也知道上進。婉寧也越長越好了，今年雖誤了一次選秀，想來三年後定然會有好福氣等著她。大嫂子就不必操心了。」那拉氏苦笑一聲：「你也來哄我。婉寧長得是好，可那性子卻是改不得了。原來還以為她長進了，誰知老太太才沒了幾天，她便露出從前的模樣來。你看她前些天……」頓了頓，還是沒說出口：「總之，我是拿她沒辦法了。我本來還以為她能有門好親事呢，也不知道她是怎麼想的，硬生生把好姻緣往外推。」佟氏溫聲道：「小孩子家不懂事，嫂子做母親地好好教她就是。不過那門親事，如果能成事。還是成事的好。體面尊貴倒在其次，最難得地是那一位對婉寧地心思。」

那拉氏微微點一點頭：「我也是這麼想。雖然婉寧一向與我不親，但到底是我親生的兒。哪有母親不希望兒女好地？她性子愛鬧些也沒什麼，只要她知道規矩。不丟家裡地臉就夠了。」

佟氏附和著，心下其實有些不以為然。她若無其事地又跟那拉氏拉扯幾句閒話，便告辭了回槐院去。

她前腳剛走，金媽後腳便從後門轉進正房，對那拉氏道：「回太太話。已經叫人裝殮好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。」

那拉氏被佟氏這一打岔，原本的怒火已經消得差不多了，終於能冷靜下來思考問題：「罷了，如果太過鬼祟，倒顯得咱們心虛，萬一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去買副普通地棺材來，行事低調些，卻也不必太過避人。若有人問起。便說慶哥兒房裡的秋姨娘舊病復發死了就是。」

金媽有些擔憂：「如果被人發現怎麼辦？」那拉氏冷笑一聲：「怎麼會被人發現？老爺子出殯的時候，秋菊已經小產過一回，許多人都知道的。後來她也一直病懨懨的，說是病發血崩了。誰會不信？知道她又有身孕地人。除了你我，就只有她貼身的丫環和大夫了。你使些銀子，封了那些人的嘴，然後遠遠地把那個丫頭調走。難道還有誰會查屍首不成？快快送出城去燒了，免得夜長夢多。」

金媽領命而去，只剩下那拉氏一個人在房裡，又生起悶氣來。不一會兒，慶寧進了屋，跪在母親面前，什麼也沒說，就哭起來。那拉氏氣不打一處來，罵道：「瞧你這沒出息的樣兒！你身上還戴著孝呢，秋菊那丫頭幾個月前才小產過，你真要心疼，又何必這樣急色，巴巴兒地跑到她床上去？現在出了人命，你有什麼好哭的？」

慶寧哭得上氣不接下氣：「額娘，兒子知道錯了，秋菊……她好歹侍候兒子一場，求額娘讓她有個葬身之地吧？」

那拉氏唾了他一口：「你當額娘是什麼人？我早叫人買棺材去了。風光大葬是不可能的，一副棺材幾捆紙錢還出得起。只是你在孝中讓小妾懷孕又流產，說出去倒連累你阿瑪被御使參一本，不許你聲張！只說她是上次小產後病沒好利索，又復發了，才死了的。聽清楚了嗎？」

慶寧有些驚喜，忙抱住母親的大腿：「多謝額娘……兒子一輩子感您的大恩大德！」那拉氏氣極反笑：「我居然還要靠個丫頭，才能得兒子感恩，真想不到呢。」她見慶寧漲紅了臉想要辯白，便打斷他道：「夠了，你不用多說，只要以後懂事些就行。」

慶寧嚅嚅地低頭應是，那拉氏見狀歎息一聲道：「你媳婦不容易，你以後待她好些吧。那個秋菊，說起來也是個沒福地，懷了好幾次胎，都留不住，偏你還不知節制。以後萬不可再這樣了。」我是轉換場景的分割線

張保聽佟氏說完在那拉氏處得到的消息，沉思片刻，便有些了悟：「我雖沒聽說江南總督地事，但卻聽玉恆說起過，皇上前些年對葛爾丹用兵，未竟全功，準備再打一場。因此近年來，各處海關都要把銀子往京裡運。比如武丹將軍，他不管地方政事，除了軍隊，便只專收銀子，就是為皇上籌備軍資。想來天下最富的地方，莫過於江南。皇上是打算把親信大臣安置在那個地方，好讓國庫再富些吧？」

佟氏驚異道：「可是江南幾省，都各有總督，再設一位總領地，這權柄可就……這樣地重任，皇上為什麼要交給陳大人？」

張保若有所思：「我曾聽說，江南鹽商最富，但每年都販賣私鹽，漏稅極重，官員拿他們沒辦法，甚至還有不少人與那些奸商同流合污的。光是揚州知府任上，就不知掉了幾顆腦袋。若是派陳大人去，一來他在吏部多年，積有餘威，對江南吏治是說得上話地；二來，他行事圓滑，又忠於皇上，料想不會行事魯莽，也不會輕易被人收買了去。」他想了想，又笑道：「這都是別人的事，咱們現在還丁著憂呢，管那麼多做什麼？」

佟氏卻有些著急：「若陳大人要去江南，你的官職要怎麼辦？」張保卻說：「這是以後的事了，咱們且過幾年安心日子再說。這仗是遲早要打的，難道陳大人還會在江南做一輩子總督不成？」

佟氏想了想，覺得也有道理，便也安下心來。

過了兩日，為老太太做的七七法事在榮慶堂開始了。只做了一半，天果然就下起雨來。待法事做完，晉保讓那拉氏去招呼齋飯，又和兄弟們去接待幾個來燒香的熟人。待過了申時，天色稍暗了些，雨勢加大，外頭便一個客人也無。晉保讓那些和尚尼姑收拾外頭的家什，分散到幾間大屋裡稍作休息，等雨停了再走。

張保和容保幫著長兄料理些雜務，興保早早回院裡去了。那拉氏和佟氏等妯娌便坐在正院的房裡說話，忽然總管吳新達從外頭飛奔進來，報告說有位貴客來到家裡給老太太上香了。

是四阿哥。

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正文 一百三、來探

四阿哥小時候也曾來過伯爵府幾回，但畢竟跟常客五阿哥不同，他從婉寧離京前就沒再來過了，因此眾人乍一聽聞他來上香，都有些吃驚。

然而，四阿哥這次是奉了聖命來的，不過並沒有什麼特別的旨意，只是說，威遠伯府的老伯爵和老夫人接連去世，皇上也很難過，因此特命他來上一柱香，以慰亡者在天之靈。然後他還安慰了家屬，希望他們不要被悲傷壓倒，等難過完以後，繼續好好為朝廷效力，朝廷絕不會虧待他們，雲

但四阿哥也說了，皇上命他來此，並不希望鬧得滿城風雨，因此他們不必太過聲張，就當作是他私下來探望就好。

既然四阿哥都這樣說了，晉保等人自然懂得看眼色，並沒有擺開儀仗，也沒有換官服，待四阿哥上完香後，便招待他和隨行的侍衛進大廳奉茶，陪著談話。晉保對皇帝的用意有些糊塗，便有意無意地旁敲側擊著。

跟小時候的印象完全不同，現在的四阿哥，已不是當年那個沉默寡言的孩子。不但說話滴水不漏，而且言談間，收放自如，談起朝中的事情，也是四兩撥千斤地溜過去，一盞茶下來，居然一點有用的東西都沒打聽到。晉保與張保都在心下暗暗驚奇，只好說些無關緊要的小事。唯有容保是見識過幾位皇子的本事的，因此並無異色。

張保對妻子與四阿哥之間的往來心中有數，這位皇子突然來到他們家，他其實心裡也在打著小算盤，不知能否讓妻子出來見他一面？

外頭大廳裡，男人們各懷心事。而內院的人也是惴惴不安。

那拉氏數次遣吳新達夫妻去前頭打探消息，自己則與佟氏和沈氏坐在榮慶堂裡等待。本來她還打發了人去請興保與索綽羅氏的，不想底下人回報說。他們夫妻二人一個時辰前就出去了，而且是從小側門出去的。府裡地人大多不知。那拉氏心下存疑，不知這樣大雨天他們跑出去做什麼。佟氏從聽到四阿哥來家的消息起，便一直處於一種茫然的狀態，心中彷彿有螞蟻在爬似地，狠不得即刻衝到外頭去。看一眼那個關愛了多年的孩子。但四阿哥明說了不願聲張，更不必驚動內院，因此她只能和其他人坐在一處發呆。

婉寧與淑寧分別得到了消息，來到了榮慶堂。

雖然佟氏表面上一副若無其事地樣子，但淑寧還是發現她兩隻手在無意識地拽著帕子，目光有些發直，便知道她其實心裡很緊張、很焦急。淑寧伸出手拉住母親的手，緊了兩緊，佟氏方才清醒過來。看到女兒關心的神色，意識到自己方才失態了，不好意思地笑了笑。

幸好堂內其他人的注意力都被別的事吸引住了。並未發現她神色有異。

婉寧有些興奮地拉著吳新達細問，知道四阿哥此時正在外頭喝茶。便想要出去。卻被那拉氏叫住了：「有你阿瑪和幾位叔叔在，你出去做什麼？」

婉寧卻道：「我們自小就認得地。是朋友，出去見他也沒什麼。我也好問候一聲太后娘娘，不知她身體是否康健。」那拉氏瞥了其他人一眼，板起臉道：「五台山早有信傳回京中，太后身體安康，各府裡誰不知道？你還要特地去問？再說，你以為還是小時候麼？什麼朋友不朋友的？四阿哥是奉了皇命來的，是辦正事。你給我規規矩矩地坐在這裡，少給我出去丟臉！以前我這個額娘沒好好管教你，日後我可不會再縱容你胡來了。」說罷便把吳新達又遣了出去。

婉寧心急死了，欲要爭辯一番，卻看到兩個嬸娘互相交換了幾個眼色，卻又沒說什麼，而自家老娘的臉色卻更難看了，便知道不好。她望望前頭的房屋，咬著唇，手裡絞著帕子，母親再三催促，她才坐到旁邊的椅子上，臉色變幻不定。

淑寧倒是一派悠然，只是安撫著母親，靜靜等待外頭的消息。

不一會兒，又有人來了，卻是長福。他道：「四阿哥說了，正事已經辦完，想要辦點私事，向姨母請安，不知三太太可方便？」

婉寧初時聽他回話，臉上一亮，聽到後來，卻很失望，忙抓住這個並不熟悉的管事問：「四阿哥還說什麼了？他想辦的私事只有這一件麼？」

那拉氏臉色有些難看，喝道：「婉寧！」見女兒收回了手，才平心靜氣地對佟氏說：「三弟妹覺得如何？說起來你還沒見過四阿哥呢。」

佟氏怎會拒絕？早就千肯萬肯了，忙道：「這是再好不過地事了，不知是我們出去見呢，還是請他進內院來？」

不等那拉氏回答，吳新達又回來了，報說四阿哥如今已到了槐院，三老爺請三太太回去。那拉氏一聽，便知人家並沒有見其他內眷的意思，便勸佟氏快些回去，又用眼色制止了女兒想要跟去的企圖，然後吩咐管家把家裡地好茶送些過去。

佟氏心裡早就激動萬分了，虧得她還禮數周全地向妯娌告別，才帶著女兒回院去。淑寧拉著母親的手，發覺她在微微地顫抖。

回到槐院，晉保、張保和容保都在正房裡，陪著四阿哥說話，旁邊站著端寧和一個不認識地年青男子，估計是跟來地侍衛。

佟氏一進門，眾人正正經經相互行過正式大禮後，晉保和容保就退了出去，留下他們一家子陪貴客說話。開始時，話題只圍繞著四阿哥與端寧的學業。

四阿哥笑著說：「端寧兄回京幾個月了，也沒個信來。佟家兄弟出京歷練，桐英又回了奉天，我一個人怪悶地，你要守孝不好出門。好歹給我寫幾封信也是好的。」

端寧忙道：「實在是家裡事多忙亂，才忘了這一茬，以後不會再忘了。只是我這人性子無趣。即便寫信，也是探討些功課的。四阿哥莫嫌無聊才好。」

兩人就這樣交流了些功課上的事，張保偶爾插幾句指點地話，佟氏也附和著鼓勵兩聲。淑寧看得有些一頭霧水，他們幾個幹嘛裝作不太熟的樣子啊？轉頭看了看旁邊的那個侍衛，她有些明白了。

過了一盞茶地功夫。張保便對四阿哥說：「四阿哥與小兒探討些功課學業，這位侍衛大人在這裡卻站得有些累了，四阿哥若不介意，我請這位大人到書房坐坐如何？」

那侍衛正要推辭，四阿哥便勸他道：「林大哥儘管去就是，在這裡總不會有什麼危險。你在這裡，我跟好友說話也覺得拘束呢。再說，現在這時辰，就算馬上回宮。恐怕也會誤了飯時，你去喝口茶吃點點心，也別餓著了。」

那林侍衛聽了。便跟著張保去了書房。佟氏又命閒雜人等出去，只留下長福和二嫫在門口聽候使喚。

四阿哥這才站起身來。正正經經向佟氏行了一禮。道：「胤給姨母請安。」佟氏忙拉住他，從頭到腳好好打量了一番。紅著眼道：「總算是見到你了，比我想像中還要高一些呢。」四阿哥微笑著，任她看自己。

端寧與淑寧對望一眼，都默契地不出聲。

佟氏打量完，歎息一聲道：「你也大了，我有句話，你聽了別惱。你冒冒失失地跑了來，實在太魯莽。若是有那不懷好意的人知道了，說你結交外官……」

四阿哥打斷她地話道：「姨母放心，胤此行是在皇阿瑪面前過了明路的，又是奉命前來，有誰會起疑心？姨母先坐下，等我把事情始末細細說給您聽。」

於是他便把乾清宮的太監外出辦事，聽說張保一家處置丫環翠蓮的傳聞，回去後告訴皇帝，然後君臣父子一幫人閒聊時說起等事細細講了一遍，然後道：「我那時候便告訴了皇阿瑪，我與端寧是好友，姨母又是皇額娘的姐妹，打探得皇阿瑪沒有不高興地意思，便略透露了想來給兩位老人家上個香的想法。今兒趁皇阿瑪高興，便明著求了旨意，等雨大了外頭人少才過來的。就算真有人存了害我的念頭，在皇阿瑪面前也挑不出我的錯來。姨母儘管放心吧。」

佟氏這才安下心來，但對於自己與張保夫妻二人因翠蓮的事在皇上面前露了臉，卻又有些不安。四阿哥便道：「當時陳良本大人也說了些姨父的為人行事，說是性子太好了，魄力可能不足，但在民政上有專長。皇阿瑪心裡有數的，姨母且放寬心。」

佟氏便不再問這件事，細細問了四阿哥的飲食起居，又問他近日要娶親地事。四阿哥有些不好意思：「納個格格，算什麼娶親呀，姨母送了那麼大一箱子東西過來……」佟氏卻道：「好歹是你的第一個妻妾，自然要鄭重些。何況都是些平常東西，就是那兩匹多羅呢貴重，但比起貢品還差了一等，我們這樣人家用著，有些過於奢侈了，不如給你，冬天做了褂子，穿出去也體面。」四阿哥便也不再客氣了。

接下來，佟氏考慮到有些話不好讓未出閣的小姑娘聽見，便使了眼色給女兒，淑寧抿嘴笑著，告退了。端寧偷笑一聲，也退到右房去，拿了本雜書翻著。

淑寧回到自己地房間，做起未完成的針線來。賢寧小弟最近長得挺快地，又愛繞著院子跑，才做了一個月地鞋子，已經穿不得了，只好再給他做一雙。淑寧在小鞋子的鞋頭處縫了個貓臉，還拿黑線紮了幾道鬍子。

才過了一刻鐘，她便聽見婉寧在外頭喊道：「三妹妹在家麼？」愣了愣，忙應了聲，將這位堂姐迎進屋來。

婉寧把不停滴水地傘遞給丫環，往正房方向看了幾眼，只見一男一女兩個僕人在門口守著，看不到屋裡的情形，有些失望，便勉強笑著對淑寧說：「我方才做了道點心。夏天吃最涼快了，想起今天妹妹說熱，便特地拿過來給你嘗嘗。」說罷便打開了食盒。拿出一碗東西來。

淑寧看著，倒覺得有些像牛奶冰。雖然有些奇怪，還是道謝說：「多謝二姐姐了。先前真的很熱，不過現在下了雨，倒涼快多了。這個是什麼做的？是冰嗎？」婉寧口裡說著：「是啊，就是北邊特地運回來的冰。很難得呢，你吃一口試試？」眼裡卻望著窗外。

淑寧有些心動，想著雖然雨天涼快，吃點牛奶冰也沒什麼要緊，便叫人去拿勺子來。婉寧走近窗子道：「妹妹怎麼不打開窗子？讓風吹進來，會沒那麼熱地。」然後便伸手去開窗。

還下著雨呢，開那麼大窗子做什麼？淑寧忙搶過窗前案上的書本紙張，把它們擺回書架上。可惜，已經有一張被打濕了。

但婉寧卻好像沒在意。只顧著往外瞧。淑寧看了她幾眼，心裡想著：她是故意過來想見四四一面吧？所以剛才會大聲喊話，又不顧大雨。特地在外頭耽擱了一會兒才進屋，進了屋。又特地開了窗子。但正房那邊似乎沒什麼動靜啊？

素馨送上勺子。又用個小碗盛了小半碗牛奶冰出來，放在淑寧面前。淑寧嘗了嘗。覺得味道還不錯，如果大熱天吃了，倒真是很涼快。可惜冰沙磨得不夠細，口感差了些。

她只吃了這小半碗，就沒再吃了，見婉寧還在窗邊，便招呼她過來一起嘗。婉寧卻道：「三妹妹自己吃吧，我只做了兩碗，不夠吃呢。」淑寧有些奇怪，兩碗怎麼會不夠吃？

婉寧走過來說：「妹妹覺得怎麼樣？味道還行吧？大暑天吃這個最好了，對不對？」她轉頭望望窗子的方向，又問：「不知四阿哥喜不喜歡這個？不如送過去讓他嘗嘗？」

原來這就是你地目的！

淑寧皺了眉頭：「二姐姐要送，也不是不行，但方纔我額娘要跟四阿哥說些他娶新媳婦地話，我不方便留下來聽，才回房的。現在也不知他們說完了沒有，貿然過去，恐怕不好吧？還是算了。」

婉寧拉了她的手問道：「有什麼不方便聽的？他們現在一定已經說完了，難得四阿哥來，難道妹妹不想多跟他見見面說說話嗎？那可是阿哥啊。再說，你們還是親戚呢，以前見面時，不也談得挺開心嗎？」

淑寧有些好笑：「那一次是沒話找話說罷了，何況我本就與他不熟悉，在那裡摻和什麼呀？」

婉寧有些急，便好言好語地勸著淑寧，慫恿她到正房去，但淑寧卻不願意。她本就不想跟數字軍團有什麼來往，幹嘛要送上門去？

正僵持著，素雲進來了，對淑寧道：「方纔二嫫來說，太太要留四阿哥吃點心，讓姑娘揀幾樣好的送過去呢。」

婉寧聞言眼中一亮，淑寧說：「早上做了幾樣地，你去小廚房瞧瞧，若還有，便把那幾樣小餃兒和糕餅蒸了吧。」

素雲應了離去，婉寧忙說：「這可是三嬸的意思了，三妹妹不會再推辭了吧？」

淑寧笑笑：「那也沒我什麼事，等他們蒸好點心，我驗過就讓人送去，倒也用不著親自出馬。」就是不讓你如願，怎樣？

婉寧幾乎咬碎一口銀牙，死盯了淑寧幾眼，咬了唇悶坐一邊。

看到她這樣生氣，淑寧倒有幾分奇怪，只不過是見不到四四，用得著這麼生氣嗎？她不是對那些阿哥很冷淡嗎？怎麼對見四四一事這麼熱絡？難道說……

淑寧瞧著屋裡丫環都出去了，便走到婉寧身邊的椅子坐下，正色問道：「二姐姐，你真的那麼想見四阿哥麼？為什麼？」

婉寧怔了怔，茫茫然道：「為什麼？我也不知道……我只是想見他……」

淑寧一驚：「你不是對五阿哥很冷淡麼？難道四阿哥不一樣？」

婉寧轉過臉看她：「當然不一樣……他們……」頓了頓，咬了咬下唇：「雖然五阿哥很好，可我就是不喜歡；而他明明對我很冷淡，我卻……」

不會吧？！！！清穿言情大俗套----愛我的人我不愛，我愛的人不愛我----居然真的在她眼前發生了？！

淑寧一臉震驚地望著婉寧，道：「二姐姐，你知道自己在做什麼吧？你對五阿哥很冷淡，卻很想見四阿哥……可是不論咱們家的人還是外頭的人，都以為你會嫁給五阿哥地。」

婉寧認真地說：「我不喜歡五阿哥，我一直當他是個弟弟而已。我是不會嫁給他的。」

這種事不是你能決定的吧？淑寧頭痛地道：「那你為什麼早跟五阿哥在一起？你從小就和他親近，現在卻說這樣地話，他們可是親兄弟啊！」

婉寧垂下眼簾，低頭不語。淑寧看著，倒覺得她格外楚楚可憐，不愧是美人呢，如果自己是男人，這個時候恐怕早就心動了吧？不過這件事實在太麻煩了，婉寧大姐，你幹嘛要把自己陷入這個境地呀？

兩人呆坐無言，待素雲蒸好了點心，送了過來，淑寧一一嘗過，便用食盒裝好。看著婉寧無精打采的樣子，有些不忍，便道：「我還是親自送過去吧，二姐姐要一起來麼？」

婉寧喜出望外地看著她，臉上發著光。

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正文 一百四、會面

雖說馬上就要走，但婉寧還是很認真地借用淑寧房裡的鏡奩修飾了一下妝容。十四五歲的少女，已不是飛機場或瘦竹竿了，窈窕有致的身段，裹著月白罩紗薄旗袍，全身上下，除了手腕上綠水一般清潤的翡翠鐲子和鬢邊的一朵小白花，再無半點飾物。雖然淑寧對她沒什麼好感，但也不得不承認她是一個難得的美人。婉寧動作還算是快的，回到桌邊，又把那碗沒吃過的牛奶冰放進了淑寧的食盒裡，令她眉頭大皺：「他們要的是熱點心，二姐姐送這個冷冰冰的東西做什麼？」

婉寧卻笑道：「這個是新奇的東西，或許四阿哥會喜歡呢。」

淑寧隱隱有些後悔，自己是不是太容易心軟了？不等她再說什麼話，婉寧搶過食盒就要走人，淑寧好歹把食盒拿了回來，走到外邊，雨已經停了。

到了正房門外，二嫫有些意外地迎上來：「姑娘、二姑娘，你們怎麼一起來了？」婉寧顧不上應她的話，抬腳就要往裡走，淑寧忙一把拉住她：「二嫫，請你通報一聲，說我和二姐姐一起送點心過來了。」二嫫應著去了，婉寧掉頭望淑寧，淑寧小聲說：「二姐姐，別莽撞。」婉寧頓了頓，有些臉紅，忙端端正正地站好了。

她們進去的時候，佟氏和四阿哥都在左房的圓桌邊坐著，端寧也在一旁陪著說話。淑寧婉寧施了一禮，四阿哥微微點了點頭，卻對婉寧的到來沒什麼表示。

佟氏問道：「二姑娘怎麼到咱院裡作客來了？倒是稀客。」婉寧柔柔笑道：「三嬸怎麼這麼說？婉寧倒想常來的，只是怕打擾了三叔三嬸。」佟氏淡淡笑著，轉頭對女兒說：「既然你二姐姐來看你。怎麼不好好陪她，反倒要麻煩她跟你一起送東西過來？」

淑寧正要說話，卻被婉寧搶了個先：「我今兒特地做了一道消暑的點心給三妹妹試吃。她吃了說喜歡，聽見三嬸要請四阿哥吃點心。便特意叫上我，送一碗過來給四阿哥嘗嘗。她也是一片好意，嬸嬸千萬別怪她。」她望著淑寧，暗暗使了個眼色，似乎在暗示她配合。

淑寧張口結舌：怎麼說是我拉你來的？明明是你搶著要來。她有些生氣。不想太順了婉寧地意，便另牽了話頭，道：「我不知道四阿哥喜歡吃什麼，就挑了好幾樣，您嘗嘗，看哪一種合胃便打開了食盒，取出幾碟散著熱氣的點心，至於那碗牛奶冰，她也順手放在桌上。只是並不在四阿哥面前。

佟氏慈愛地笑著對四阿哥說：「四阿哥嘗嘗看，這都是學的南邊地點心，平日裡江南的菜色倒是常見地。你試試這嶺南的風味如何？」四阿哥微笑著，拿起筷子嘗了幾樣。便指著其中一碟小餃兒說：「這個是什麼做的？我吃著倒好。」佟氏認了認。笑著說：「是香菇荸薺餡兒的，那香菇切成小粒。拿白菜熬的濃湯煨了，收干湯汁，再混了荸薺蓉做成餡兒，是全素地，本是預備我們太太們吃齋才做的。四阿哥若喜歡就多吃點。」

四阿哥點點頭，又指著另一樣糕說：「這個也好，是花生糕吧？吃著很軟，只是甜了些。」端寧笑了：「這本是給我弟弟做的，他愛吃甜，下回你再來我們家，另給你做不甜的去。混了花生粒，比這個還要再香一些。」四阿哥便說：「這可說定了，就算我不來，你們家裡做了，也要給我送一份去。」端寧哈哈大笑著應了。

婉寧有些鬱悶，似乎沒法插進話去。她沒想到三房的人跟四阿哥這麼熟。瞧著他們笑完了，她上前一步，指著那碗牛奶冰說：「四阿哥嘗嘗這個吧，熱天吃了涼快的。」四阿哥淡淡一笑，沒有說話，倒是佟氏皺了眉頭：「這個是冰做的吧？外頭才下了雨，天色也晚了，怎好吃這些生冷東西？還是進些熱食比較妥當。」她轉頭過去對四阿哥說：「眼看著快天黑了，我不好留你太晚，快快吃了回宮去吧。」

四阿哥應了一聲，又吃了幾樣點心，喝口熱茶。婉寧咬咬唇，又展開了笑臉道：「看來四阿哥也喜歡吃廣東的點心呢，我早聽說那裡的茶點很有名，果然名不虛傳。我也知道幾樣粵菜地做法，下次有機會，我也做給你嘗嘗？」佟氏和端寧聽了都眉頭大皺，尤其是佟氏，當場就吐嘈：「我倒不知道二姑娘也會廚藝呢，什麼時候做兩道菜給三嬸吃吃？」

婉寧臉上紅一陣白一陣地。淑寧憋笑，面上還裝作若無其事的樣子。老媽，說得好啊，從來只聽說婉寧叫人去做「新奇」菜色，要她自己下廚，不知會做出什麼來？為了四四的身體健康，還是打消她這個念頭吧。

四阿哥倒是面色不變：「多謝婉寧姑娘了，不敢勞煩。倒是姑娘在家守孝，不便外出，可有什麼話要我帶地？」

婉寧愣了愣，嚅嚅道：「也沒什麼……不知太后……身體好不好……」四阿哥道：「太后很好，聽說她老人家過了達摩祖師聖誕之日（註：十月初五）後，便要回京了。除此之外，姑娘就沒別的話了麼？」婉寧張了張嘴，不知該說什麼。

跟著四阿哥來地林侍衛這時進屋了，說是天色不早，請主子回宮。婉林見到他，笑著招呼道：「林夕大哥也來了，好久不見。如今天色還早呢，你不必那麼快來催嘛。」林侍衛不為所動，只是抱拳行了一禮，便轉回頭去等四阿哥示下。

四阿哥便對佟氏道：「今兒打攪姨母了，日後胤有機會，再來向您請安。」佟氏微笑著說不妨，又交待了好些話，便要送他出去。張保早在門外等著。直送到院門口，佟氏才在四阿哥地再三勸說下停了腳，由張保和端寧送他出府。

婉寧跟在後頭絞著帕子。終究還是忍不住，衝上前去。攔著四阿哥不知說了些什麼話。只見四阿哥淡淡地回了幾句，便跟著張保父子走了。婉寧失魂落魄地，呆站在路中央。

佟氏在院門口看見，冷哼兩聲，叫了女兒回房。說道：「今兒我算是看明白了，這個婉寧對四阿哥有那見不得人的心思，既如此，又去招惹五阿哥做什麼？你也是糊塗，怎麼拉她一起過來了？」

淑寧有點委屈，雖然她是心軟了，但也是因為婉寧先求她地麼。她把事情始末告訴了母親，道：「我方才也想不到她會把事推到我身上，早知道我就不做這個好人了。」

「你這孩子。吃虧了吧？下次不要再心軟了。」佟氏若有所思，「看來我要跟你大伯母好好談談了，總要讓婉寧知道知道大家規矩才好。」

淑寧瞥了還在院外呆站的婉寧一眼。又開始可憐她了。

晚上興保夫妻回來後，得知下午四阿哥來過。雖然有些失望。卻奇異地並沒有生氣，不但他們院裡地下人感到驚奇。消息傳到其他幾房，也頗引起了一番思量。

而那拉氏知道婉寧私下去了槐院的事後，便定了規矩，要她每日到自己房中跟教養嬤嬤學習禮儀規範，務必要讓她不再給家人丟臉。我是數日後的分割線

淑寧從素雲處知道溫氏從廣州來信了，便興沖沖地趕到母親房中。佟氏笑道：「溫夫人果真是信人呢，第二季地紅利也送過來了，足有一千多兩呢。聽說她七月生了一場病，才遲了幾天。這個合夥倒是合對了。」她從信匣子裡抽出了一疊紙：「這是真珍姑娘給你的信。」

淑寧忙接過來，告了聲罪，便坐到一邊去看信。真珍說自己很好，有些埋怨她那麼久了也不給她寫封信，讓淑寧怪慚愧一把地。

真珍又交了新朋友，有好幾位官家千金與她來往，其中有兩位都是性格大方的，與她很合得來。她最近迷上了兵法，總是拉著兩個哥哥給自己講解書上的東西，被崇禮取笑說想當女將軍。總到這個時候，她就特別想念端寧，因為從前他們還在廣州時，她問端寧任何問題，都可以得到非常詳盡的解答，而且從不會取笑她。她還說將來再見面時，要向端寧討教兵法，看他是不是如她哥哥所說的那麼出色。

她在信裡又說了幾樣趣事，還說今年七姐會，她差一點就蟬連了，卻被一位本地富商地女兒搶了頭名去。那位姑娘用各色絹紗做了一個大花籃，就像真的一樣。她本人倒也服氣，不過總覺得不太甘心，立志要回去苦練手藝，明年一定要把狀元再奪回來。

淑寧微笑地讀著信，心裡暖暖地。真珍這樣的性子，果然到處都能結交到好朋友。說起今年的七夕，自己過得甚是無趣，當時老太太正是病重，人們哪有精神去管這些。

剛看完信，小劉氏進來了，問：「聽說廣州來信了？」佟氏道：「可不是？分紅一起送過來了，只是要等我叫人到錢莊兌散了，才能給你。不過你姐姐有信一起送來了。」小劉氏忙接過她手裡的信件，高高興興地道謝。

待讀完了信，小劉氏便替姐姐向佟氏道謝，佟氏奇怪，小劉氏便道：「多虧了您離開廣州前為我大姐引見了溫夫人，後來她跟溫夫人又見過幾次面，將軍大人有一回要找個可靠人辦一件差事，溫夫人便推薦了榮志姐夫，這不，姐夫已經到將軍手底下當差了，還升上了百戶。」

佟氏聽了也替大劉氏高興：「這可是好事，陞官不說，還有機會回京呢。不過這都是你姐夫的本事，我不過就是引見一下罷了，最終還是要靠他們自己。」

正說著，忽然張保走了進來，臉色十分難看。佟氏與小劉氏對望一眼，後者便收起信件告退了。

淑寧猶豫了一下，留了下來，為父親倒了一杯茶。佟氏問道：「怎麼了？好好的怎麼臉色這樣難看？」

張保喝了一大口茶，才道：「方纔在前頭，聽到偉寧和幾個小子說話，言談間露了口風，二哥似乎要打算分家。」他捶了桌子一把，歎道：「家裡老人才去了幾天，錢財什麼的都是小事，他怎麼能有這樣的心思？」

佟氏忙撫著他地背道：「你別生氣，也許是偉寧小孩子家不懂事，胡亂說的吧？」

張保卻搖了搖頭：「他懂什麼分家不分家的？一定是平日聽了他父母說話，才不知天高地厚地到處說嘴。二哥真是糊塗，這種事也是混說得地？其實大哥襲爵是理所當然的，二哥他地爵位雖然比我和四弟低，但也低不了多少，況且聖命也是合情合理。他再不服，也沒必要分家吧？我們好歹在京裡也是有頭臉地人家，大哥官職又擺在那裡，好好的一個靠山不要，不是太奇怪了麼？」

佟氏聽了也有些疑惑：「照理說，不應該啊，雖然他有錢，卻沒實缺在身。就算對著平民百姓能擺起架子，一遇到真正地高官顯宦，就奈何不了人家了。有伯爵府在，人人都會給點面子。他們為何要分出去？會不會只是說說而已？」

張保歎道：「空穴來風，未必無因。二哥與大哥不和已久，我只是想不到他真的要這樣做而已。其實大哥大嫂也沒虧待他們，將來誠寧偉寧成親，還有媛寧選秀，都有要仰仗大哥的地方，二哥此時要自斷臂膀，實在太沒道理。」

夫妻二人百思不得其解，都感到頭痛不已。如果二房真要分家，對整個伯爵府而言影響重大，他們三房也逃不過，最要緊的，是會影響全家的名聲。

淑寧這時插了嘴，提出一個可能：「二伯父會不會是找到了大靠山？所以不用依靠家裡也沒問題？」

張保夫妻一凜，相互對視一眼，沉默不語。

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正文 一零五、風聲

接下來，張保和佟氏都派了人去暗中打探各路消息，果然有些蛛絲螞跡。

老太太七七那天，興保與索綽羅氏瞞著人冒雨出門，坐的是府裡的馬車。雖然車伕是他們夫妻信得過的人，但可惜太過嗜酒，一罈子上好女兒紅就被套出了話。

那日興保夫妻雖然是穿著素服，卻都打扮得體體面面，去的是興保掌管的其中一家酒樓，而且是最隱密的一家。外人多半不知道這家酒樓的真正東家，興保平日去查賬，也只是從側門出入。不過據那車伕所言，那天興保出人意料地在後門停車。那裡有一條小巷，人跡罕至，雖然算不上髒亂，卻也不是體面人去的地方。而且進門後，那裡的掌櫃親自等候，將興保夫妻迎進去，隱約聽到他說話，已將貴客安排到最偏僻最清靜的雅間松濤閣。

那車伕在後門等到天黑才見興保與索綽羅氏出來，記得當時他們面上都帶著喜意，興保身上還有酒味。

長福又打聽了那位貴客的來頭，因為關係重大，便避了其他人，來向主人報告。

長福低聲道：「週四林的一個表妹夫，原是在二門外聽候使喚的，求了二老爺那邊的管事，在那處酒樓得了個照管賓客車馬的差事。他說那天到樓裡去的達官貴人也多，掌櫃親自接待的就有好幾位，當中只有一位客人，被安排到最清靜的松濤閣去。剛好是下雨時進去，天黑時出來。」他抬頭望望張保，頓了頓。

張保忙問：「是誰？」長福一咬牙，道：「他見過那位客人幾回了。因此認得，是……是太子殿下的奶公凌普大人。」

在坐的人都大吃一驚，張保喃喃自語：「難怪……難怪……原來是他……」他好容易醒過神來。叮囑長福道：「你素來是個穩妥的人，自然知道事情輕重。這件事你就當作不知道。週四林和他那個表妹夫，都要交待他們封口，知道麼？」

長福肅然應道：「是，小地知道此事關係重大，因此早就囑咐了週四林。他不會透露出去的。至於他那個表妹夫，小的已給了十兩銀子，叫他守口如瓶。」他看到張保做地手勢，便退了出去，又順手關上了門。

佟氏長長地吁了一口氣：「居然是攀上了太子爺，怪不得……他們一副有恃無恐的樣子……」她看向丈夫，兩人對望一眼，都歎息不已。

端寧與淑寧也在場。端寧皺了眉頭道：「只是太子爺為什麼願意接納二伯父？二伯父雖然有錢，可幾家酒樓茶樓算什麼？京裡比他富有地人也不是沒有啊？」

張保也有些不明白。正苦苦思量著。淑寧吞吞吐吐地開口了：「其實……酒樓茶樓還有別的用處……」她以前看過的穿越文裡就有提到過。看到父母兄長射向自己的目光，淑寧稍稍斟酌一下用辭，道：「客棧、酒樓、茶館……等地。歷來是小道消息盛行的地方……如果是有心人，掌握了這些地方……就可以探聽到各種消息。再從中選擇對自己有用地信息。」其實還有青樓。只不過她沒說出來。「二伯父手裡的幾家酒樓茶樓，三家在內城。兩家在外城，都位於通衢大道旁，或是鬧市之中，最清靜的一家，也座落在官宦人家聚居之地。那些達官貴人，或是富商名流，朋友聚會也好，商量正事也罷，都愛到酒樓茶樓裡尋個雅間坐坐。如果有人事先派了人手等候，什麼消息打聽不到？能賺銀子固然好，但二伯父這幾處產業的用處，只怕不僅僅是賺錢吧？」

張保、佟氏與端寧聽了，都說不出話來，張保半晌才歎道：「我竟不知酒樓茶樓也有這樣的用處，只是這種事除非是極精明的人才想得出來的，淑兒是如何知道的？」

淑寧忙道：「其實女兒也去過二伯父的一得閣，在裡頭見過幾個官。後來在廣州，溫夫人出本錢開地仙客來，因為靠近十三行，便常有附近的客商來談生意，整日都有各類小道消息頻傳，女兒就曾見過一個外地來的客商，從小二那裡得了信兒，做成了一筆大生意地。想來京城的茶樓酒樓也有這種事，只不過京裡官多，流傳地多半是官場上地消息吧？」

端寧這時也說：「我也想起來了，從前聽說過，京裡有好幾家大酒樓背後都是各大王府國公府的本錢，他們還會派可靠地奴才去當掌櫃什麼的，好探知各類消息。」他頓了頓，稍稍紅了臉：「聽說，還有人在花街柳巷之類的地方偷聽……」他瞄了一眼妹妹，沒有再說下去。

淑寧裝作不知，張保與佟氏早已聽得呆了，也就沒留意。佟氏歎道：「不知是誰想的主意，這麼說，咱們家的人出去逛個酒樓茶館，都保不齊有人在旁邊偷聽？」張保也搖頭道：「以往我們都太孤陋寡聞了，哪裡知道這些暗地裡的勾當？」

他轉頭望向女兒，微笑道：「到底是我閨女，比小時候還要聰明，只從仙客來的一點見聞就能猜到這樣的手段。」

淑寧不好意思地低了頭，心中卻有些慚愧，如果不是活了兩輩子，前世看多了網絡小說，自己也未必會知道這些事。

端寧問道：「既然酒樓茶樓有那麼大的用處，太子爺真會容二伯父掌管麼？我見過太子幾面，才學氣度都是極好的，只是性子算不上寬仁。記得有一回，他的一個伴讀說錯了一句話，就挨了好幾個嘴巴。二伯父自以為攀上了好靠山，萬一落得個為人作嫁的下場，那可怎麼辦？」

張保笑道：「何至於此？太子爺乃是一國儲君，謀奪他小小几家酒樓茶館做什麼？端兒想太多了。」他低頭想了想，又道：「既然二哥是攀上了這棵大樹，我也不好攔著他。萬一得罪了別人可就不好了。」

佟氏問道：「那二房要是真的提出分家，我們怎麼辦？也要分麼？」

「我是不打算分的，跟大哥四弟相處得也算不錯。何況大樹底下好乘涼，我不求大富大貴。只要有安樂日子過就行了。有大哥在前頭，也可以少操些心。」他考慮了一會兒，胸有成竹地笑了，「二哥要分我不攔著，不過有些事情。還是要做一做的。」

張保並沒有當場說出他要做地事是什麼，端寧與淑寧也知道父母會商量好，他們做兒女的就不必管了。

晚上，二嫫向佟氏另外報告了打聽消息時，無意中知道的事。

二嫫道：「前兒不是說秋菊舊病復發，血山崩沒了麼？太太您還說她好歹在我們屋裡侍候過幾年，讓我去給她燒了兩掛紙錢。」佟氏點點頭：「我記得，怎麼？難道有問題麼？」

「秋菊死後地第二天，大太太就說侍候她的丫頭不用心。貶到保定莊子上去了。聽說那丫頭走之前，二太太身邊地一個大姐曾問過她些話，還有人去找送秋菊棺木出城的幾個腳夫問長問短的。有風聲說秋菊不是舊病復發，而是又小產了。」

佟氏用帕子稍稍掩了口：「不會吧？慶哥兒怎麼這般胡來？這還是在孝中呢。」二嫫道：「這事的真假沒法說得準。只是萬一二太太那邊真的拿住了什麼把柄。大太太就難做了。太太您要多留個心眼。」

佟氏微微點點頭。我是事後地分割線

淑寧不知道父母具體會做些什麼，但也感覺得周圍的一些變化。三房與大房、四房的交往日漸增多。不但張保常與長兄幼弟交流談話，佟氏也常與那拉氏、沈氏互相串門子。院裡的丫環小廝來去送東西的差事多了，甚至連小劉氏這樣不理事的主兒，也偶爾會往其他院子逛逛。一時間，除了二房，整個伯爵府似乎溫情脈脈起來。

不過淑寧本身對這種溫情有些頭痛，因為隨著與大房的關係更加密切，婉寧來找她的次數也多了。婉寧來尋這位堂妹，只是想找個人說話。整個府裡，能跟她說得上話的人委實不多，雖然淑寧「只是」個十二三歲地小丫頭，但好歹是能交流的對象，而且不會讓人覺得太過乏味。

不過婉寧的話題，通常是從前與老太太、太后以及她那些出身顯貴地朋友相處的情形，初時聽了還覺得新鮮，後來發現她言談中總有些炫耀地意味，淑寧便失了興趣，只是一味聽著，並不怎麼插嘴，手裡也開始尋些活計做做。婉寧只是要找個人聽自己說話，好發洩一下天天要學幾個時辰規矩、又不能出門、不能見外客地怨氣，所以並不在意，甚至來往得多了，說話也隨便起來。

然後以下的情形便常常發生：

婉寧：「過年地時候，外頭院子放了好久的煙火，還請了百戲班子來表演。那些百戲挺有趣的，可惜煙火不夠漂亮，聲音還很響，老太太還特地把我摟在懷裡，不過我一點也不害怕。我見過更漂亮的煙火呢，真正的火樹銀花，可惜在這裡是看不到的，不過那年在宮裡看的煙火也很漂亮，紅紅綠綠的，有好幾種顏色……」

淑寧：手裡正給一個扇套打絡子，覺得松花配桃紅太過鮮艷了，做了青白相間的，預備百日後給哥哥出門時用。人很慈祥，而且對我很好，那回幾家小姐一起進宮給她請安，她特地把我叫到身邊去陪她，還賜了我一個碧璽手串，可漂亮了，我沒帶過來，明兒你去我那兒坐坐，我拿給你看。」

淑寧：笑著說了句「嗯，好啊」，手裡繼續在一個藍色的荷包上頭繡祈求平安的經文，這是預備送給芳寧的生日禮物。對於心如死灰、一心向佛的大堂姐，她沒什麼辦法幫上忙，只好通過小事表表心意。請了幾位太妃和老福晉到宮裡說話，還當著她們的面說我長得好，人又乖巧，真是太誇獎我了，我很不好意思。可惜五阿哥也在，居然不停地附和，讓我在人家面前尷尬得要死……」

淑寧：正給母親做一個黑色的抹額，用銀線繡了幾道花紋，覺得不好看，又拆了重做。

婉寧：「三妹妹，你有在聽麼？」「有啊。」「騙人，你手裡總忙個不停，我的話，你都當了耳邊風吧？」

淑寧心下歎了口氣，臉上卻帶著笑道：「怎麼會呢？姐姐方才說到五阿哥不是麼？其實我覺得姐姐對他有些過了，如果真那麼討厭他，當初又為什麼總跟他在一起玩？」

婉寧撅著小嘴道：「誰知道他會有那種心思？他比我還小呢，我就當他是個小弟弟。」她頓了頓，正色對淑寧道：「我絕不會喜歡上他的，你放心，其實他就是小男孩的一時迷戀，只是錯覺，等他長大了，這種想法就會消失了。你放心吧。」

跟我有什麼關係？淑寧不理會這話，道：「那天四阿哥來，姐姐倒是很積極，難道你心裡想的是他？」婉寧飛紅了臉：「人小鬼大……不要說得這麼白嘛……」

淑寧暗中翻了個白眼，正色道：「照我說，姐姐這樣不太妥當，你若是看中了別人，自然沒說的，但對一個皇子冷淡，卻對另一個皇子另眼相看，豈不是自討苦吃？若是惹出事來，皇上不知會怎麼處置姐姐呢。你如今還沒選秀，將來的前程都握在別人手中，姐姐行事還是要小心些好。」

婉寧氣惱地踢了踢腳：「又是這種話，你以為我不知道嗎？可是我真的不喜歡五阿哥啊，如果不是那麼冷淡地對他，他又會以為自己有希望了，那豈不是更加糾纏不清？這樣說也有道理，不過該勸的還是勸一勸，無論如何，她們是一家的，如果婉寧吃苦頭，自己也會受連累。她道：「姐姐的想法也有道理，但是態度還是要改一改的好。雖然五阿哥與你自幼親厚，到底是皇子，姐姐莫要太駁了他的面子，禮數也要周全些。」

婉寧嘟囔著「知道了」，扯過一邊繡了一半的帕子瞧。淑寧看了她幾眼，猶豫了一下，還是沒忍住好奇心：「說起來，那天姐姐追出去，和四阿哥講了些什麼話？能說來聽聽麼？」

婉寧聽了，一臉哀怨：「我不過是想多見見他，他卻叫我對五阿哥好些，還說他已經開始學習政事了，沒空去做這些閒事。他怎麼能那樣對我呢？」

淑寧無語。婉寧又坐了一會便找了個借口走了。

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正文 一零六、分家（上）

不久，興保果然提出要分家，晉保不肯，張保容保也說不妥。張保勸道：「二哥，兄弟間偶爾有點口角也屬平常，何必弄到分家的地步？你要真的分家出去，就不再是伯爵府的人了，這對你有什麼好處？」

興保冷笑道：「我無所謂，這輩子伯爵的名頭是別指望了，分出去當家作主，總比屈居人下強。從前父母在的時候，要我掙銀子養家，那是我做兒子的本份，但現在老人都沒了，憑什麼還叫我養著兄弟們？你們一個個的加官進爵，只我是捐了個小小的五品龍禁衛，皇上禮遇咱們家，給我封的爵位，居然是最小的。我在外頭辛苦掙錢，反倒被兄弟們踩在頭上，勞苦功高卻一點好處都沒有，何苦來？趁早分出去是正經！」

晉保鐵青著臉道：「你休想！阿瑪早就說了，咱們一家人要齊心協力振興家業，如今他才死了幾天，你就說這種大逆不道的話了？」他頓了頓，又放緩了口氣：「阿瑪年輕時有好幾位兄長，為著爵位家產鬧得不可開交，結果爵位落在年紀最小的阿瑪頭上，那幾位伯父不甘心，都分了出去，不肯與本家往來，後來死的死，敗的敗。阿瑪常常為此念叨，後悔當年沒攔著，不然現在咱們家也有個臂膀。如今家裡好不容易興旺起來了，你卻要分家，這不是明擺著違他的意麼？」

興保卻道：「你休要拿幾位長輩說嘴。他們敗家，是他們沒本事，能怪誰來？我自問人才武藝，都不輸你，當初在軍中。也是前途大好。若不是你得罪了人，連累我丟了軍職，我如今的品級不會比你差！你也休要在我面前擺出一副大家長的樣子。若不是我拿銀子疏通，為你討了個隨軍出征的機會。你以為自己能當上二品大員？」

晉保氣得渾身發抖。容保道：「二哥這話說得過分了。大哥自己憑軍功升的官，怎麼聽著倒像是你用銀子買回來地？」晉保壓下滿腔怒火，道：「二弟是糊塗了，我拼了性命掙的軍功，同袍們都看在眼裡。你就算要故意貶我，也該找個可信些的理由。」

興保撣撣衣服上地灰塵，坐到椅子上翹起了二郎腿：「隨你們怎麼說，反正我是一定要分家的。我也不貪心，除了我房裡地東西和名下的產業，家裡的珍寶古玩，我只要四成，田產嘛，我也不多要。保定莊子上東邊小河隔開的二十頃地歸我，其他的歸你們。反正那些地和其他地地離得遠，又有幾間房屋。我要料理也方便。」

這下其他兄弟三人都倒吸了一口冷氣。二房名下的產業，除了五家酒樓茶樓以外。還有幾處鋪子和房產。是伯爵府的主要財政來源；而保定莊子上的那二十頃地，雖只佔田產的四分之一。卻是最肥沃的土地。興保這一獅子大開口，若真讓他如願，伯爵府多年掙下的家底，轉眼就葬送了大半。

容保板著個臉，道：「二哥未免太貪心了吧？所謂你二房名下的產業，都是家裡幫著置辦的，人也是家裡派地，不過是借你的名頭罷了。保定莊子的田產都是祖上傳下來地，古玩也是全家共有的，憑什麼叫你分了去？」

興保一瞪眼：「笑話，憑什麼我就不能分？家業大半是我掙回來地，只分這點子東西，已是看在骨肉兄弟地面上了。你們也不想想，當年咱們家都衰敗到什麼境地了？你成親的時候，擺個喜堂還要拿我老婆陪嫁地花瓶充場面。近年慶寧順寧成親的時候，那叫一個氣派！沒有我，家裡能有這樣的光景麼？」

他喝了口茶，慢慢地算著賬：「府裡每年的日常支出，少說也要上萬兩銀子，如果有什麼大事，兩三萬都打不住。咱父子兄弟的俸祿加起來也不過一千兩，外人孝敬的銀子才有多少？至於老三在外頭做官……」他斜眼瞥了下張保：「也就是最近幾年才送了幾千兩銀子回來，那夠什麼使的？如果不是我撐著，全家都得討飯去。那些古玩都是近年咱們家有了錢才置辦的，我只分四成已經很厚道了。至於田產，本就有我一份。我不像別人，有了錢就藏著掖著，都是大大方方現給人看的。既然要分家，當然不能叫我吃了虧。」

張保知道他是在說自己，也不開口。晉保怒極反笑：「既然你這麼說，我也算個賬給你聽。」他慢條思理地踱著步子，說：「家裡的開支，除去公中的，只你們二房花的銀子最多。你平日應酬，還有二弟妹做衣服打首飾，花的可不是體己。老三一家長期在外，用不著你的錢，老四媳婦花的大都是自己的陪嫁。老爺子老太太就不說了，我和你們大嫂一向節儉，兩個兒子娶親，我們自家就出了七成銀子。你所說的那幾萬兩開支，只怕半數要落在你們一家頭上。」他滿臉微笑地拍了拍張保的肩膀：「你也用不著諷刺老三。他沒有藏著掖著，這幾個月，你一兩銀子都沒交上來，家裡的開支都是他掏銀子支撐著。為了多省點錢給大家使，三弟父子從不出門，連他們自家穿的衣裳都是三弟妹母女親手做的。可三弟全家卻一聲不吭，這才是好兄弟呢。」容保也跟著點頭。保呆了一呆，張保卻謙虛地道：「自家兄弟，這樣做是應該的，何必到處嚷嚷，生怕別人不知道麼？」

興保漲紅了臉，哼了一聲，轉過頭去：「合著你們是哥仨兒好了？那還有什麼說的？快讓我分出去吧！」

晉保一甩手，坐回正位喝茶。

張保笑笑，意味深長地說道：「二哥這些年養家的確是辛苦了，但若沒有家裡幫襯，你也掙不了這麼多錢。好歹都是一家人，你也別太過分了。就算你在外頭真攀上了什麼大靠山。難道還能比自家骨肉可靠？萬事留一線，日後好相見，二哥還是三思的好。」

興保眼中精光一閃。仔細打量了張保一番，見他只是微笑不語。良久才笑道：「看來老三出去歷練這幾年，長了不少見識嘛。也罷，看在自家兄弟份上，我讓一步，田產我就不要了。古玩只要三成，不過要任我挑。這已經是我的底線了，你們看著辦吧！」

晉保黑著臉道：「不可能！你給我打消了分家的念頭。有什麼不滿意地盡可以說出來，我們好好商量，但我絕不會讓這個家在我手上分崩離析！」

興保與他對瞪，張保與容保相視一眼，各自歎了口氣。我是女人戲的分割線呀分割線

兄弟間的頭一次交鋒不了了之，而妯娌們地爭鬥卻才剛剛上演。

那拉氏趁著眾妯娌都在，教訓索綽羅氏道：「二弟一時糊塗。二弟妹就該多勸勸他，讓他趁早打消了念頭。咱們一家人還像過去一樣和和樂樂的，家業才能興旺不是？」

索綽羅氏皮笑肉不笑地道：「大嫂子這番話說得好聽。你們倒是和樂了，哪有把我們放在眼裡？大嫂子還是多勸勸大哥。讓他早些鬆口吧。不然整天吵吵鬧鬧地。還怎麼過日子？我們不在，你們三家愛怎麼和樂就怎麼和樂。豈不是更好？」

那拉氏不悅道：「你們大哥和我既然接掌了這個家，就要維護全家人的體面。如果真讓你們分出去，叫我們日後有什麼臉面去見阿瑪額娘？這事休要再提。」

索綽羅氏冷笑一聲：「不愧是大嫂，大道理一條一條的，你真要維護全家人的體面，怎麼就不去好生管教你的兒子？他在孝中讓小妾懷孕又流產，還鬧出人命來。傳了出去，真是好體面呢。」

沈氏聽了一愣，看向那拉氏。那拉氏卻氣定神閒：「這是哪裡聽來地謠言？若你說的是秋菊，她是阿瑪出殯時小產的，養了幾個月都沒好，又為老太太的事累著了，才舊病復發死了。這事雖然不怎麼體面，卻也沒有違禮的地方，都是底下人沒照料好，我已經處罰過了。」

「只怕是為了封口吧？可惜人還活著，天下沒有不透風的牆，就算大嫂子把人打發得遠遠的，總有人能探聽到。若真的鬧到公堂上，可是不小的罪名呢。」

「二弟妹這話就欠妥了，只不過是照顧主子不力，還不至於要人死。何況那孩子老子娘都是在我這裡當差地，我從小看著她長大，她雖笨了些，卻也是個老實孩子，斷不會被人哄幾句，就在人前說些不知深淺的話。」

索綽羅氏一噎，咬咬牙，又笑了：「就算沒了個小丫頭，也還有個大夫呢。那大夫總知道病人是小產還是舊病復發吧？」

那拉氏歎了口氣道：「二弟妹，就算你要抓我的錯，也不能用這種法子。那大夫我知道，平日也常來家裡地。醫術還不錯，可惜就是好賭，聽說前些時日他欠了一大筆賭債，卻有個財主幫他還了。想必那財主就是你們吧？好歹是一家人，何必故意收買別人來作假證？」

索綽羅氏幾乎咬碎一口銀牙，卻不知該說什麼好，看了看佟氏與沈氏，見她們只是默默低頭喝茶，心中更是氣惱：「好，好，這次是我栽了！不過你也別太得意，我就不信找不到你們的把柄！」

她正要抬腿走人，卻聽得那拉氏開口道：「二弟妹不要再說什麼把柄不把柄地了，一家人說這種話著實叫人寒心。那個大夫雖然沒能救活秋菊，好歹也給我們家做了幾年事，家裡幫他還個賭債，也不算離了格。說起來他倒是比另一位大夫有造化，二弟妹還記不記得？往年常來家裡地那個關大夫，自從給你們屋裡的翠英開錯安胎藥，害她小產後，就再也沒到咱家來了。我聽說他那天回去後，一家大小忽然全都失了蹤，鄰居家都報官了呢。二弟妹沒聽說麼？」

索綽羅氏臉色有些發青：「這事我怎麼知道？或許是他自知害了人。怕我們家報官抓他，所以才逃走了吧？這都什麼時候地老皇歷了，大嫂子還拿出來說「是啊。的確是老皇歷了。不過一樣是給家裡人看病的大夫，醫術和名氣都差不多地。卻是各有各的際遇，這世上的事還真是奇妙啊。三弟妹，四弟妹，你們說是不是？」

佟氏微笑著附合，沈氏卻低著頭不言不語。

索綽羅氏知道今天是討不了好了。只好稍稍收斂了脾氣，找了個借口走人。

那拉氏目送她離開地身影，仍舊微笑著與兩位妯娌拉扯些家長裡短，待商量好了秋天要做的新衣和準備置辦地新茶品種，才和佟氏與沈氏告別，到府裡各處巡查去了。

佟氏與沈氏一路同行回院，中途，沈氏突然說道：「二哥二嫂要分家的事，三嫂怎麼看？」佟氏頓了頓：「能怎麼看？我們是不打算分的。想來也只有二房在鬧而已。」

沈氏輕笑：「二房的人本就都是俗人，只知道追求些蠅頭小利，做了幾年生意。越發添了銅臭。他們把錢看得太高，以為憑著錢就能在京中出人頭地。索性連兄弟都拋下。自己發財去，卻不知道京裡的水有多深。若我是大哥大嫂。他們要分就隨他們去，免得將來惹出事來，還要連累家裡。我才懶得看他們那副嘴臉呢。」

佟氏笑了，心下卻不以為然：「你哪知道他們真地攀上大靠山了呢？不過是福是禍卻也難說。」

妯娌倆一路談著話，到了分岔口，便各自回房去了。

二房要分家的事很快就傳遍了整個伯爵府，幾乎所有下人都說閒話，被母親逼著留在房中學習刺繡的婉寧也很快得知了消息。她聽說興保提出要帶著所有生意一起分家出去，便心中不安。自從老太太生病以來，二房已經以「生意不好、周轉不靈」的理由不再往家裡交錢，連說好給她的分紅銀子都不見蹤影，以往見了她總是十分熱絡的二叔二嬸，現在卻不再私下來找她了。她本來已有些生疑，現在更是坐不住了。她趁著那拉氏去了榮慶堂理事，看守的嬤嬤又走開了，便悄悄兒溜出房間，往桃院去了。

來到桃院的正房，剛好興保和索綽羅氏都在。婉寧笑著向他們問好，卻發現他們有些冷淡，索綽羅氏更只是應付地說：「許久不見二丫頭了，怎麼今兒那麼有興致來看我們啊？不過我們正有事呢，你若沒什麼事就自個兒逛去吧他們夫妻二人分明只是在閒聊，婉寧心中有些不好的預感，便開門見山問道：「其實我是聽說了二叔二嬸要分家，才特地來問問地。你們要把家裡開的酒樓茶樓和胭脂鋪子都分走，這是真的嗎？」

索綽羅氏誇張地笑道：「二丫頭不是糊塗了吧？那胭脂鋪子是我用私房開地，本就是我的東西，至於那些酒樓茶樓地，一向是你二叔打理地，當然也是我們的了。既要分家，當然要把自己地東西都帶走，你問什麼傻話呢？」興保也笑了，帶著一絲嘲意。

婉寧臉色忽一下變了：「二嬸怎麼能這樣說呢？這些生意我都有份的，你們二話不說就要帶走，那我怎麼辦？」

興保搖頭歎道：「婉寧啊，不是二叔說你，你也是個聰明孩子，怎麼會說出這種傻話來？你有份？你是出了本錢呢，還是親自打理過了？你有算過賬、下過廚、跑過買賣還是招呼過客人？你什麼都沒做過，怎麼能說那些生意你有份呢？以往是因為老太太疼你，叫我們勻出一份銀子給你使，我們看在她老人家份上，也沒跟你計較，可你總不能因為這樣，就以為我們會把家產分你一份吧？我又不是沒有兒女，幹嘛要把錢財送給侄女兒啊？」

索綽羅氏得意地笑笑，嘲弄地瞥了婉寧一眼。

婉寧咬牙切齒道：「當初二叔二嬸做生意，可是我出的主意，茶樓酒樓的裝潢、酒菜、說的書，還有胭脂鋪子裡賣的東西和化妝的技巧，全都是我想出來的。你們怎麼能把我的功勞全都抹殺掉？！」

「這個我們也知道，雖然那說的書有些不妥，不過你的確是出了不少好主意。二叔二嬸也承你的情，送了你不少銀子和值錢的小玩意兒了，你可不能說沒有。不過啊，後來那些主意就都過氣了，二叔二嬸好不容易才想到新的法子，現在那幾處生意有這麼興旺，都是我們自己的功勞，可一點沒靠你啊。」興保刷的一下打開折扇，輕輕搖著，「你既然沒有出力，自然也就沒了酬勞了。以後若你再有好主意，二叔自然不會虧待你。不過如果光是憑著出幾個主意，就以為那些生意都有你一份，也未免太划算了。如果世上真有這樣便宜的事，你告訴二叔，讓二叔也沾點好處？」

婉寧自然聽得出他話中的譏諷之意，不禁感到被最親近信任的人背叛了，一肚子怒火忍不住要發洩出來：「你們要吞了我的財產？！休想！你們別忘了，陳家幾位哥哥姐姐都是我的人，幾個店裡的夥計都是我親自挑選的，我在他們之中是說得上話的。要是我叫他們罷工，看你們還怎麼做生意賺錢！」

以往她跟這兩位長輩說話，向來是隨便慣了的，當下便也沒怎麼注意口氣，誰知便惹惱了索綽羅氏：「哪有侄女兒這樣對叔叔嬸嬸說話的？真是好家教！你額娘每天光管些蒜皮小事，就沒功夫好好管教女兒？我們四丫頭都不會這麼無禮！」

婉寧想不到他們說翻臉就翻臉，整個人都呆住了。興保扯著嘴角道：「心思都不知道花哪裡去了，連規矩都不好好學。你挑夥計是什麼時候的老皇歷了？陳家兄妹你有大半年沒見過了吧？你知道他們現在怎麼樣了麼？你以為會有人理你？笑話！」

索綽羅氏更是竊笑著說：「二侄女，嬸嬸勸你有時間就多學幾樣才藝，日後好討你夫君的歡喜。這些賺錢的事情，你就少摻和吧，這不是未出閣的姑娘家應該管的事兒。」

婉寧只覺得又羞又怒，真恨不得把這對背叛了她的夫妻千刀萬剮，當下一扭身就跑了。只聽得索綽羅氏還在後面笑話：「瞧瞧，真是一點規矩都不懂，大嫂真是好家教呢。」

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正文 一零七、分家（下）

婉寧狠狠地把一個花瓶砸到地上，她房裡的花瓶已經被砸了大半。幾個丫環都被嚇壞了，呆站在門外不敢進來。其中俏雲最為年長曉事，見狀不好，就悄悄遣了個小丫頭出去。

婉寧只覺得萬分憋屈，她為二叔二嬸想了那麼多致富的點子，對他們甚至比對自家父母還好，為了他們，甚至還跟總是與自己作對的媛寧好好相處，卻沒想到原來人家根本就沒把自己放在眼裡，那麼多年來都只是在利用自己，想當過去他們裝作疼愛自己的模樣，她就想吐。

她又一甩手，把桌上那只青花瓷筆洗掃到地上，恰好砸在剛進門的那拉氏面前。

那拉氏淡淡地道：「這是在做什麼？你以為這些東西都很便宜麼？就算家裡有金山銀山，也不夠你敗的。」

婉寧只覺得更加丟臉：「我被人算計了，你們都是來笑話我的吧？！你們都是騙子！！！」

「誰有空笑話你？你自己不提防，卻怪誰來？你阿瑪和我早就勸過你，你卻只當我們藏奸。」

婉寧咬牙道：「我那麼信任他們，他們卻這樣騙我，我絕不會放過他們的，等著瞧吧，我一定叫他們知道我的厲害那拉氏臉一沉，道：「你想做什麼？還嫌臉丟得不夠麼？這事本是他們的不是，可你恃意衝撞長輩，倒顯得我們理虧了。傳出去，全家都要沒臉，你少給我動歪心思。」

婉寧只覺得滿腔委屈無處發洩，便掉頭趴在床上大哭起來。那拉氏也不管她，只是罵女兒的丫頭：「呆站著做什麼？沒看見地上的碎片？還不快掃了去。仔細傷著姑娘！」俏雲等人忙應著打掃去了。

那拉氏坐在外間喝茶，等婉寧哭得差不多了，才叫人端了張凳子放在床邊。坐下說話：「額娘知道你心裡難過。其實說起來，小時候你二叔倒是真疼你。你那時也招人喜歡。後來老太太送你去保定，他還為你說過情。只是人走茶涼，分離久了，情誼就疏遠了。你剛回京時，明明就是個懂事的孩子。怎麼老太太一去，你反倒笨起來了？連人情冷暖也看不清了？」

婉寧哽咽道：「如果他以前真的疼我，為什麼現在會翻臉？」那拉氏淡淡一笑：「還有什麼緣故？都是錢財權勢在作怪。從前咱們家窮，他們兄弟間只是偶有口角。現在日子好過了，你二叔二嬸地心卻大了，總想著飛黃騰達。你已經幫不上忙了，他們待你自然就不比往日。不過他們今天會這樣對你，多半是因為昨天在你阿瑪和我面前吃了虧，才會把氣撒到你身上。」

婉寧扁扁嘴。繼續流著淚。那拉氏歎了口氣道：「我知道你素來對我有些偏見，可你到底是我親生，難道我還會害你不成？那些生意什麼的。都不是正經姑娘家該做的事，你就趁此機會收了心。好好學些本事是正經。」

婉寧心中一動。看了母親一眼。記得上次仔細看她地時候，她還是很年輕。現在她的臉上卻已有了不少皺紋，發間也隱隱夾著銀絲。自己多年來都與母親對著幹，在自己看來，她只是個便宜母親，但對那拉氏來說，與親生女兒疏遠，想必她心裡很難受吧？

這樣想著，婉寧往日對這個母親地不滿就稍稍減輕了些，當下也乖順地任她撫著自己的頭。只是一想起今天在桃院受的委屈，她還是心有不甘，趁著那拉氏心情不錯，便提出想見陳得美一面，問個究竟。

那拉氏皺了皺眉：「不許出門，要見就把人叫來好了。」她頓了頓，又道：「只是我們家還在喪中，她只怕不太方便過來呢。」

這有什麼不方便的？有很多人都來過啊。婉寧不解地望著母親，卻得到了一個讓她驚詫不已的答案：「她最近要嫁人了，到咱們家來，只怕不大吉利呢。」我是兩天後地分割線陳得美到底還是來了。在推脫了兩天後，她踏入了伯爵府的大門。

婉寧打量著穿一身淺綠衣裙的陳得美，只覺得對方比上次見面時又漂亮了幾分，眼角眉梢都帶著春意，大概是因為快要嫁人了吧？

婉寧先向陳得美恭喜了一番，祝她夫妻恩愛，白頭到老。陳得美笑笑：「多謝婉姑娘吉言。」卻不再言語了。婉寧心中一沉，又強打著笑意問她夫家是哪裡，陳得美便道：「也不是什麼顯赫人家，那位大人如今在詹事府做事，家裡只有一位正室夫人，卻膝下無子，因此正正經經娶我過門做二房，將來說不定也能掙個誥命呢。」

婉寧吃了一驚：「你是去作妾？那怎麼行？」陳得美聽了有些不高興：「怎麼不行？難道婉姑娘又要阻擋我的好姻緣了麼？」婉寧睜大了眼：「你這是什麼意思？我何時阻擋過你的好姻緣？」

陳得美不說話了，婉寧見她這樣，又問：「不是說你有個青梅竹馬的張大哥從家鄉跑來找你了嗎？你明明很喜歡他的，為什麼要嫁給別人作妾？」

陳得美冷笑道：「不作妾，難道還能有哪個官肯娶我做正房？婉姑娘，我今年都二十多歲了，再不嫁人，就要做姑子去了。張大哥雖好，卻是窮人，我已經過慣了錦衣玉食的好日子，哪裡還能回去受窮？既然有個官肯娶我做二房，我自然是應的。」

婉寧有些慚愧，她忘了陳得美年紀已經不小了，但她還是不希望對方委屈自己：「小美姐這麼能幹，又漂亮，就算不嫁窮人。找個有錢人也行啊，何必這樣委屈自己？」

「有錢人？有錢地人誰不是三妻四妾？還不如嫁個官，我自問有本事站得住腳。姑娘就不必替**心了。雖然當年受了你的大恩，但我做牛做馬這麼多年。也該還清你的恩情了吧？」

婉寧愕然：「小美姐……你這是什麼意思？難道真地像二叔二嬸說地那樣，你們也背叛了我嗎？」

陳得美冷笑：「什麼叫背叛？我們可沒有害你。這些年來，你除了偶爾來逛逛鋪子，出幾個主意，叫我們幫你弄些玩意兒。還做了什麼？不過就是見面時哄我和哥哥們幾句好話，何曾真地把我們放在心上？我大哥地兒子要開蒙，是二老爺請地先生，二哥也是二太太做主才娶了老婆，我本來早就能出嫁了，當年提親地那位大人如今已是一省巡撫，若不是你說我不能給人做小，我至於二十多歲還嫁不出麼？我們倒是真心待你，但恐怕你根本沒把我們當一回事吧？」

婉寧咬著牙。怨恨地道：「背叛就背叛吧，說那麼多幹什麼？我把你們當作是最信任地人，你們卻因為一點小恩小惠就被人收買了。還說是我的錯。」陳得美收了笑意，冷冷地盯著婉寧。道：「你信任我們？別人的就是小恩小惠？婉姑娘。人心肉長，就算我們有別的想法。可你到底救過我們，我說這樣的話，心裡也不好受。想當初，釧兒最聽你地話，你叫她進府，她就進了，你叫她給你家老太太梳頭，她也去了。可她被人活活打死的時候，你在哪裡？她下葬的時候，你還陪著害她的人說笑，也沒探望過她家裡人。若不是二太太送了銀子來，釧兒的娘只怕連看病的錢都沒有！夥計們那麼崇敬你，你卻太讓他們心寒了。」

婉寧吃驚地望著她，嚅嚅地道：「我有托二嬸送銀子去……」

「可那銀子不是你出的吧？」陳得美冷冷地瞥了她一眼：「算了，婉姑娘，你雖然對我們總是哥哥姐姐叔叔大伯地叫，好像很親熱，但其實你根本就沒把我們放在心上。這麼多年了，我們也看清楚了，你既無心，我們也不必白白耗費了真情。我們為你們家賺了那麼多錢，什麼恩情都報完了吧？從今往後，我們也不必再見面了，你好自為之吧。」

她站起身來，整理了一下裙擺，走出去了。婉寧什麼話都說不出，只能讓淚水流出眼眶。我是轉換視角的分割線

淑寧做好了荷包，親自送到芳寧房裡，祝賀她的生日。芳寧很意外，也有些感動：「想不到除了我娘，還有人記得我地生日。謝謝三妹妹了。淑寧微笑道：「其實我也是剛過了生日不久，說起來，我和姐姐的生日常常被忽略過去呢，若不是至親之人，定會忘記了。」芳寧微微一笑。她的生日是重陽前兩天，淑寧地生日是中秋剛過，都靠近大節，加上是在孝中，便草草了事。

淑寧坐在芳寧身邊陪著說了幾句話，便聽得隔壁小院中有些騷動，仔細一聽，卻是婉寧的丫頭煙雲在罵人：「忘恩負義！狼心狗肺！你算個什麼東西……」這邊院裡地金媽媽匆匆走了過去，叫她不要吵鬧。

淑寧道：「似乎是二姐姐那邊鬧起來了，不知是什麼事？」芳寧淡淡地道：「大概是她又受了什麼委屈，最近幾天她那邊都熱鬧得很呢。」她抬頭望望窗外地天色，便說：「到了我誦經的時間了，恕我不便奉陪，三妹妹自便吧。」

淑寧應了一聲，便告辭出來，路過婉寧地小院門口，猶豫了一下，還是走了進去。

幾個丫環都在廊下說著話，見到淑寧，都向她問好，她擺擺手，便走進了屋裡。

婉寧正在裡間的床上趴著，哽哽咽咽地哭。淑寧走過去一看，她兩隻眼睛都哭成核桃一樣，覺得分外可憐，便輕輕推了她一把：「二姐姐，你沒事吧？」

婉寧轉身看到淑寧。淚水嘩啦啦地流著，整個人抱過來，哭得更狠了。淑寧被她一抱。動彈不得，只好輕輕安撫著她的背。

過了半晌。婉寧才緩過來，依舊哽咽著，斷斷續續地道：「我真的不是……故意的……我沒……沒有那麼壞……」淑寧聽得一頭霧水，便輕輕問她是怎麼回事。也許是最近幾天總在一起相處，婉寧對她親近了些。就把才纔的事說了出來，然後又哭了：「我真地不是有意的，我不知道奶奶會打死釧兒，她那天明明很高興。我才走開一下，回來釧兒就已經斷氣了……她下葬的時候，奶奶病了，我走不開，後來額娘又不准我出門……可是我有叫俏雲去幫我燒香，只是沒見到她地家人。我雖然粗心了些。可我不是壞人啊！」

淑寧忙道：「只是誤會罷了，說清楚就好了。」然後又急急幫她尋了幾塊帕子來。

婉寧繼續哽咽道：「小美姐的事，是我疏忽了。可那個巡撫是出了名地風流鬼，我怕小美姐吃虧才幫她擋了。我只是希望她能得到幸福。想不到她會有那樣的想法……」

淑寧細想了一下，覺得有些不妥。她瞄了婉寧一眼。其實剛才她有些幸災樂禍的意思，但看到婉寧哭得這麼慘，又覺得自己過分了，其實這位大姐人並不算壞。

她忍不住道：「照姐姐說來，雖然你有不對的地方，但陳姑娘那邊，只怕未必全是實話。」看到婉寧疑惑地望過來，便分析給她聽：「陳姑娘說你耽誤了她的姻緣，這話有些不盡不實。她那位青梅竹馬雖窮，可她本人卻有錢，就算嫁過去，也不會受窮啊？而且你阻止她當妾，只有一次，之後她一直沒嫁人，總不會都是因為你吧？她把責任都推到你身上，實在有些過分了。」

婉寧聽她一說，倒有些清醒過來。她是氣得糊塗了，才會沒發現別人話中地破綻：「沒錯，她這是在推卸責任，可惡，害我哭得這麼傷心。」

淑寧繼續道：「只怕她是早有了二心，只是礙於你對她兄妹有恩，不好開口。釧兒出事，她便有了借口，所以才會故意這麼說的。」

婉寧抹了抹臉上的淚水，道：「一定是這樣，可她為什麼要這樣做？她要作妾，難道我還會攔著她不成？」

淑寧想了想，道：「商人都是逐利的，你沒法為他們帶來利益，所以他們就投靠了別人。其實說起來，你也沒吃什麼大虧，只是心裡難受罷了。」

婉寧瞪大了眼：「誰說我沒吃虧？那些生意我付出了很多心血，一下子就沒了呀。」

「可是你沒出本錢，也沒有親自去經營，雖出了些主意，每個月都有分紅，幾年下來，也有上千兩銀子了吧？不論是二伯父二伯母，還是陳家兄妹，都沒有真正傷害到你，這已經很不錯了。」

「可他們傷害了我的感情！我一輩子都不會原諒他們的！」說著說著，婉寧又流起淚來。

淑寧笑了笑，道：「人心是最難控制的東西，誰也沒法猜到別人心裡的想法。受人一飯之恩，就一輩子不離不棄的老實人固然是有地，但不見得人人都會這麼想。姐姐還是想開些吧。」

婉寧若有所思，也不說話，淑寧便也陪著發呆。

這時那拉氏走了進來，淑寧忙起身向她行禮，婉寧有些不好意思，連忙爬起來，低著頭不說話。那拉氏歎了口氣道：「你心裡不爽快，鬆懈些也沒什麼，但往後不能再失了體統。」婉寧小聲應了。

那拉氏又對淑寧道：「方纔多虧三丫頭開解她，以後也多來陪陪她吧。自家姐妹，別生疏了。」淑寧乖乖稱是。

那拉氏伸手替女兒整理了一下頭髮，道：「就讓你松乏兩日，過了重陽，就給我重新打起精神來，繼續學規矩本事。你也不要再偷懶了，瞧你三妹妹，比你還小兩歲，就能給自己做衣裳，扎的花兒也好，會下廚，又會管家。你呢？就只是裝了一肚子詩詞歌賦，有什麼用？」

婉寧扁扁嘴，卻沒再反駁，看她神色，似乎還有聽話的意思。淑寧在一旁看了，暗暗稱奇。我是九月中旬地分割線二房鬧了幾日，晉保都不肯鬆口，但漸漸地，也感到了些異樣的壓力，知道必是不能阻擋地了，與另兩個兄弟商量了一番，終於鬆了口，只是條件還要再斟酌。

而興保那邊，也有些著急，雖然他捨不得那些財產，但又有些擔心，真要和兄弟們吵起來，會引起外人閒話不說，自己地盤算也很可能落空，於是又退了一步。

最後達成的協議是，二房帶著五家酒樓茶樓等產業分出去，胭脂鋪子是索綽羅氏私產，也一併帶走，府中地田產與古玩一律不分給他，而且為了補償其他兄弟，他還要拿出名下的四處房產和一半的空鋪面。

這個結果，雖然雙方都不滿意，但都可以接受。鬧了大半個月的二房分家事件，就此落下了帷幕。

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正文 一零八、暗變

二房終於得償所願後，便開始著手將財物人手轉到事先準備好的新宅處，但顧慮到母親新喪便遷出，恐會惹人閒話，他們一家人便暫時留在了伯爵府，只等過了老太太的百日再搬走。

晉保夫妻對二房雖有諸多不滿，但簽訂了分家協議後，便恢復了那種寬容公正的家長形象。晉保依舊十分關心侄兒們的學業功課，對待興保也很和氣，那拉氏每日都會按舊例向桃院供給肉菜米糧，連丫頭們換季的衣裳也沒落下一件，更是常常請索綽羅氏去閒話家常。府中人等看在眼裡，都暗暗心服。

不過興保夫妻卻對這些嗤之以鼻，說他們是在裝模作樣。但族中人等聽說了事情始末，都稱讚晉保夫妻有大家風範，對於違逆父母遺願分家另過的興保夫婦，很有些不齒。興保與索綽羅氏得知，心中更是怨恨，便不再與其他兄弟來往，每日只在桃院起居，彷彿府中府一般。

興保還將家裡派到幾處酒樓茶樓處的人手一一鑒別，從中挑選出能幹又忠於自己的，繼續留用，那些辦事不利或對大房死忠的，便全數遣回伯爵府。但人多事雜，難免有漏網之魚留了下來，其中就包括了週四林的表妹夫和金媽**外甥女婿。

晉保夫妻在外頭得了好名聲，心裡也有些得意，但幾大財源都不復存在，他們也頭痛得很。得到的幾處鋪面位置都不錯，若是用來做生意定是財源廣進的，但家裡的下人中擅長做買賣的幾乎都被二房籠絡了去，剩下地幾個又經驗不足，若是買賣做不成。反虧了本，豈不是糟糕？夫妻二人合計了一宿，決定還是把鋪面都租出去。每年能坐收兩三千兩租金。另外的幾處房產，分別是兩個五進大宅和兩個三進宅院。或租或賣，得利也相當豐厚。

這樣一計算下來，晉保便覺得雖然沒了最賺錢的酒樓茶樓，收入也很可觀，何況沒了二房這一個銷金大戶。每年都能省下一大筆銀子，日子其實沒有想像中難過。他鬆了一大口氣，想起兩個弟弟在分家過程中一直站在自己這邊，助益良多，其中三弟張保還私下拿了一千五百兩銀子給他，府裡這兩個多月才能支撐下來，如今有了好處，也不該忘了他們才是。晉保考慮過後，便決定讓兩個弟弟各挑一處房產去。我是兄弟會議過後地分割線

張保從長兄處回來時。步履輕快，嘴角帶著一絲笑意。他進屋看到妻子，便得意地說：「你瞧。當初我掏銀子給大哥時，你還擔心會投了無底洞。如今轉眼便得了一座五進大宅。價值可遠遠超過那一千五百兩呢。」

佟氏見到他那副得意樣，便笑道：「是是。老爺英明神武，我一介小婦人，不敢跟你比。只是老爺了未免太得意忘形了，孩子們都在呢，當心他們看了笑話。」

張保伸長脖子往屋裡瞧，果然看到幾個孩子都坐在桌前，端寧懷裡抱著賢寧，正手把手教他寫大字，淑寧也在邊上練字。看到父親方才吃鱉的樣子，他們都偷偷在一邊竊笑，連賢寧也對著哥哥姐姐擠眉弄眼。張保清了清嗓子，重新擺了正經樣子，走到他們面前，說道：「正練字呢？很好，學會了寫字，才能習得學問……」他正要繼續大條道理講下去，幾個孩子地笑聲卻更大了，他不禁老臉一紅。

佟氏笑著替他解圍道：「你方才說咱們得了一座五進大院，可是太僕寺街上那一座？」張保搖頭道：「是外城那座。太僕寺街的歸了公中。」佟氏有些失望：「怎麼要了外城的？內城才好租給別的官啊。」張保笑笑道：「四弟挑了廣濟寺附近那處三進宅院，若我挑了內城的大宅，只怕他心裡會有根刺，如今他挑了內城地小宅，我挑了外城的大宅，誰也沒佔便宜。」

端寧問道：「阿瑪，我們是不是要搬到外城去？」張保笑了：「只是挑處房產而已，租也好賣也好，搬過去做什麼？我們還在家裡住，有人管家，事事都能省點心。日後若你阿瑪我起復，又再外放，也不會白空著屋子。」

端寧明白了，淑寧道：「外城雖然官員少些，卻有許多富戶，五進的院子算不上頂大，要轉手也是容易的。」張保點點頭：「的確。不過那院子位置不算太好，先放著吧，過兩天派個人去照管，再慢慢物色合適的買家或是租戶。」

佟氏點頭應道：「這事兒交給我吧。你方才說四弟挑了個三進的小宅，他怎麼不挑個大的呢？太僕寺街上那座不是更好麼？離皇城又近。」

張保道：「太僕寺街的院子雖大，卻沒什麼出色之處。他挑地那個宅子雖小，卻有一個精緻的花園，臨近廣濟寺，景致很好，而且離四弟妹的娘家只隔了幾條街。你也知道，四弟妹每年都要在她娘家位於城郊地別院住上幾個月，一來是因為咱們家的作派不合她胃口，二來也是因為在府裡做小兒子媳婦，不如在娘家當姑奶奶舒服。四弟不想總與妻子分開，便索性要了個精緻地宅子，讓四弟妹別再住在城外了。況且，那裡離西安門不遠，四弟從那裡穿過西苑到宮裡上差，比從家裡去要方便。若是下差晚了，或是第二天要早些去，他也可以在那邊過夜。」

佟氏點點頭：「他想得倒周到，四弟與四弟妹近年來感情生疏了些，必是因為常年分居地緣故。往後能常在一起住，是再好不過了。」

張保微笑著，瞥了孩子們一眼，佟氏驚覺這些話不便在兩個小的孩子面前講，不好意思地笑了笑。

這時王二家地進屋稟報說：「吳媽媽帶了幾位媽媽來給太太請安。太太見不見？」佟氏道：「你領她們進來吧。」然後轉頭對張保說：「你帶著孩子們去書房吧。賢兒正在學三字經，已經能背一半了，你給他好好講講其中的道理。」張保答應道：「使得。只是那幫媽媽來找你做什麼？」佟氏笑笑：「最近這些媽媽媳婦子們倒是常來呢。我先聽聽她們說什麼，回頭告訴你。」

張保笑著帶了幾個孩子往書房去了。迎面來了幾個四五十歲地僕婦，都是有些體面的執事媽媽，見到主人，便笑著向他們行禮，張保點點頭。繼續往前走了。

等到晚上，佟氏才把事情的緣故告訴了張保：「有風聲說，二房搬出去後，大嫂子要把府裡整治一番，重新安排各處執事僕役。那幾位媽媽都有親眷和二房有些瓜葛，生怕大嫂子會把他們都撤了，便托了吳媽媽，來求我幫著說兩句好話。」

張保皺眉道：「這事兒你還是不要插手地好。大嫂子這是要藉機立威，咱們別摻和。」佟氏道：「我哪會不知道這個理兒？只是那幾位媽媽都是府裡的老人了。幫著說兩句好話也沒什麼。若大嫂子真地要治那幾個人，我自然不會攔著。」

張保點點頭，然後笑了：「說起來。夫人越來越有體面了，這幾位老媽媽都是眼高於頂的。府裡的小主子都未必看得上眼。如今居然也來向你請安了，真是讓人唏噓不已啊。」

佟氏笑著推了他一把。又想起一件事來：「如今是大嫂子當家，乾脆咱們和她說說，讓郭家的小寶搬進來吧？省得小劉妹妹總見不到兒子。」張保想了想，點了頭：「好吧，等過了百日，就讓他搬進來，跟他娘一塊兒住就好了。」

佟氏高高興興地叫人請了小劉氏來，告訴她這個好消息，小劉氏又哭了一場。她原來只能一個月見孩子兩三回，現在終於能一起生活了。她差點就要跪下給張保與佟氏磕頭，佟氏連忙扶起她道：「我當初許了你的，本來早就該兌現，誰知老爺陞官，家裡又接連出事，便拖到今日。你不怪我已是好地，還要行此大禮，卻叫我怎麼受得起？」

小劉氏搖頭道：「我不是不知好歹的人，本來我是到死都沒法跟孩子見面的，多虧你們把我帶回京來，又讓我見到了孩子，如今還能一處住著，將來他的前程你們也會幫一把，這是再生大恩，我一輩子都不會忘的。」

張保最怕看她哭，忙躲了出去，佟氏只得好言勸她止了淚，又命人送她回房，才在書房找到張保，忍不住笑了。我是十月下旬的分割線

老太太的百日終於到了。晉保特地請了人來做法事，又請族裡的人來吃齋。等吃過飯，請了一位最德高望重的叔祖作證，興保從此自伯爵府中分家出去，日後各自過活，兩不干涉，只是每逢祭祀或重大節慶，興保須帶家眷回府拜祖宗，子女婚事，需通知家主，女兒孫女選秀，也要由晉保出面上報旗下參領。興保一一應了，拜了祖宗，第二天就搬到了新居。

接著，那拉氏果然開始對府中僕役執事進行整治，有地人被撤下來，也有新人上了位，佟氏幫其中幾位沒什麼大錯的執事說了兩句好話，那拉氏覺得沒什麼要緊，便都依了。一時間，佟氏的聲望大大提高。只是她本人十分謹慎，處處以那拉氏為先，又與沈氏交好，更嚴厲約束院中下人，因此不但沒有和那拉氏產生嫌隙，而且還與她關係更好了。那拉氏也極爽快地答應了郭小寶進府地事，甚至還給孩子安排了丫環和嬤嬤。

重新到衙門辦差的晉保帶回來一個消息，過去曾流傳過地小道消息果然成真了，陳良本被委派為江南總督，總領江南三省，不日就要上任。而張保這邊，也從玉恆處打聽到廣東巡撫朱宏祚遷任福建總督地消息，巡撫的位置由現任安徽巡撫江有良接任。不過張保丁憂已過了半年，吏部已經安排了接替地人選，玉恆安慰張保道，日後必會為他謀一個好缺。

張保心情有些複雜，他本來已經做好了起復的心理準備，結果現在卻落了空。不過仔細想想，他原來其實也有休息幾年的意思，便也放開了心胸，過起悠閒日子來。

某日，天氣極好，張保想起在外城的那處院子，突然起了興致，要到那裡去看一看，便帶了長貴和王二，穿了便服騎馬出了外城。

剛路過鮮魚口，卻突然聽到有人招呼他：「張保兄，別來無恙啊？」張保停了馬，回頭一看，卻是多年未見的肅春阿肅大鬍子。他身後還跟著兩個人，一個是面白無鬚的書生，另一個卻也是位大鬍子，只是那鬍子根根往外刺著，倒有幾分像那民間畫上的張飛。

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正文 一零九、房產

張保一陣驚喜，忙翻身下馬過去招呼道：「肅大人，四五年沒見了，你可還好啊？」「好好，能吃能睡，身體倍兒棒，吃嘛嘛香。」肅春阿樂呵呵地道，「聽說你小子這幾年又是陞官，又是封爵的，不簡單啊。」

張保苦笑道：「官是升了一品，可這封爵是萬歲爺看在我們家老爺子份上給的，也沒什麼好驕傲的地方。倒是大人的協領，是真正憑本事打下來的，張保佩服得很。」

「你少給我拍馬屁，不過是剛好碰上罷了。幾年不見，你這嘴油滑了啊？」

「不敢不敢。」張保忙轉移了話題，「我聽說大人如今在天津當差，沒想到會在京裡碰見。」

肅春阿道：「我是有事入京公幹，順便探望一下女兒，說起來也是喜事，我那閨女，嫁進康親王府幾年了，好不容易今年才生下一個兒子，我這個做外公的，總要去探望一下。」

張保忙向他道喜，又說了兩句吉祥話，他卻擺擺手道：「我也不指望那小外孫真有什麼大出息，只望他母子二人平安喜樂就夠了。」張保聽了，想起傳言中康親王世子似乎即將要迎娶蒙古王公之女為正福晉，便知肅家女兒的前途恐有些顧慮，當下也不再談論這件事，轉頭看到肅春阿身後的兩人，便問：「這兩位兄台有些眼生，不知是哪位？」頓了頓，望著那位「張飛」道：「這位兄台，著實儀表不凡。」

肅春阿大笑道：「你不認得他，他是新晉的步軍校張飛虎，原本是駐房山的。剛剛調入京中任職。老實說，我本以為我這把鬍子已是軍中之冠了，見了他以後。我才知道什麼叫天外有天呢。後面那位是白敏良白先生，是位了不得的軍師。」然後又向張白二人介紹張保。

那書生樣子的白敏良微微一笑。道：「在下只是一個小小地文書，當不得軍師二字，肅大人抬舉了。在下曾聽說過張保大人的賢名，今日得見，實在是三生有幸。」然後施了一禮。

這人雖說話文謅謅的。但行動舉止卻是一派大方，倒不叫人討厭。張保也是讀書人出身，覺得這人挺對胃口。他吩咐王二牽著馬先到宅子去，只留下長貴，便帶著這三人到旁邊地茶館坐下，談起話來。

談了幾句，他才知道肅春阿是在兵部辦事時認識了張飛虎，因為都有一把著名的大鬍子，便一見如故。而張飛虎新調入京。打算在外城尋個住宅，卻又不熟地方，肅春阿曾在京中住過幾年。就自告奮勇當了嚮導。

可他們在附近轉了幾圈，卻有些認不得路了。肅春阿歎道：「當年我也來過大柵欄。哪裡有現在這樣熱鬧？人來人往地。還有那麼多鋪子，咱們那位玉恆大人。真真了得。」

張保點點頭，又問：「張軍校為何不在內城置宅？那裡靠近各處衙門，辦差也方便些。」張飛虎苦笑道：「若是我一個人住，在哪都是一樣的，可我還有一大幫一起出生入死的兄弟，總要考慮到他們。」

經過白敏良一番解說，張保才明白了其中的緣故。原來這張飛虎是個極重義氣的人，他本是平民出身，憑著過人地武藝和膽識，拼到如今的官職，算是出人頭地了。但他身邊還有十幾個追隨多年的兄弟，軍職都不高。他把這些人全都帶進京城，又托人為他們安排了去處，希望能像過去一樣住在一起，剛好眾人都在外城駐紮，便索性在附近找個大院子。

白敏良帶了一絲感傷地歎道：「當年三十多個兄弟一起打拼，如今死的死，走的走，只剩了十幾個，其中有幾位還帶著傷。我與飛虎商量定了，絕不會丟下他們任何一人。」張保正色道：「二位高義，張保佩服。」

肅春阿一擺手：「鬧得這麼嚴肅做什麼？這是好事。只可惜京裡的宅子都貴，他們人多，有幾個還拖家帶口的，一般的小院子都容不下，可五進大宅又未必買得起。」

張飛虎聽了，也是唉聲歎氣地，那鬍子都耷拉下來了。白敏良安撫道：「別太擔心了，先找到合適的地方再說，要是地方夠寬敞，三進地院子也是可以的。若真的不夠錢，就把房山那處宅子賣了，也能換不少銀子。」

張飛虎望向他，說：「那怎麼行？那裡是你費盡心血建成地，才住了一年多，怎麼能賣掉呢？」白敏良微笑道：「橫豎我是要在你身邊輔佐的，兄弟們也都進了京，留著房子也是白空著，倒不如賣了它，還能為咱們換些銀子呢。」他見張飛虎歎氣，便拍拍他地肩膀道：「十幾年地交情了，你這樣不幹不脆的，難道是不把我當兄弟麼？」張飛虎這才放開了。

張保在一旁聽著，心中一動，便道：「不瞞諸位，我今日出來是為了到附近察看一處房產，原是家裡分給我地，也是五進的宅子，只是我不想自住，正要轉賣或出租呢。不如你們隨我一起去，若是合意的，倒比找那不認識的人強。」

三人聽了都很高興，連忙應了，一行人便結了賬，往張保的新宅去。當他們得知那宅子是位於「雲居寺胡同」時，都十分驚喜，原來他們在房山的住處，離雲居寺就只有十幾里地，真真是一個巧合。

看了宅子，張白二人都覺得很滿意。這處宅子是傳統的四合院連四合院的佈局，除了正院，共套了六個小院，前院極大，正好可以拿來做練武場，還有一處寬大的馬廄。宅子不帶花園，只是在各院落的邊角處種了些花草樹木。這種風格的房子，很適合軍伍出身的人住。張保想到附近就有好幾個大營，有些明白興保是特意把宅子做成這樣的。

張飛虎興沖沖地問價錢，白敏良也點頭道：「這裡地方夠大，離校尉營、前營、後營和南營都不遠。在那裡地兄弟要來回也方便。外面就是大路，去鬧市也就是一盞茶的功夫，實在是最合適的地方了。」他抬頭望望張保。有些猶豫：「只是這麼好這麼大地宅子，恐怕價格也不低吧？還請大人給個准數。我們才能做決定呢。」

張保想了想，便問他們有多少銀子，得知只能拿出一千二百多兩現銀時，有些失望。這座宅子，按市價計算。少說也要三千兩。雖然他對張白二人頗有好感，卻也不希望太過虧本。白敏良見他為難，便道：「若大人能寬容些時日，待我們把房山的宅子賣掉，應當能湊夠銀子，只是可能要拖上幾個

張保想了想，覺得也行，正要答應，肅春阿卻插嘴道：「你們地銀子都拿出來買宅子。還怎麼安家呢？我有個主意，房山那處房產，我原聽你們說起過。很是精緻，又是五進大宅。少說也值兩三千。只是你若急著賣。反倒賣賤了。不如問問張保兄，對那處房產有沒有興趣。若有，直接交換了就是，你們再補上些銀子，豈不是兩相得宜？」

白敏良若有所思，張保也隱約有些心動，便問房山的宅子是怎樣的。原來，張白二人和那些兄弟們在房山時，滿以為會在那裡長駐，就由白敏良出面，購下山邊的一塊地皮，建了一所宅院，十幾個人都帶著家眷搬了進去。這白敏良是世家出身，胸中頗有溝壑，竟是將那院子造得如同花園一般。加上周圍山水優美，張飛虎等人都覺得是住在了仙境裡，若不是進京更有前途，還有人不願搬走呢。

張保聽了，當下便道：「既然如此，待我們擇日到房山看過，再做決定如何？」張白二人都同意了，當即便定下明日由白敏良領路前去。

張保回到家，向佟氏告知此事。佟氏頗有些猶豫：「肅大人雖然與老王爺有親，但論官職品階，其實與你差不多，你何必要賣他這個面子？」張保一聽，便知道妻子想岔了，於是說：「夫人誤會了，我想做成這筆交易，倒不完全是看肅大鬍子的面子。實在是我自己有些想法，打算在外頭住上些時日。若那處宅子真地好，倒是筆不錯的買賣。」

佟氏有些詫異：「這是怎麼說？你不是不打算分家麼？」張保便問：「我不是要分家，最近府裡的大事，你可知道？」

「自然知道，大嫂子在整頓家務，已經有不少人來托我說情了。」

「這就是了。」張保瞧了瞧外間，見沒有人，便繼續道，「大哥大嫂作了家主，自然希望再無制肘，我們雖沒有與他們作對的意思，卻保不住有那奸滑小人趁機挑撥，若大哥大嫂心裡有想法，我們辛苦得來的好日子便大打折扣了。比如大嫂要整頓家務，那些吃了虧的人來找你幫忙說情，你若應了，一回兩回的，大嫂子還不會說什麼，時間一長，她難免會厭煩；但若你不應，那些人又會看輕了你，暗地裡給你使絆子，只怕我們以後就有得煩了。」

佟氏用帕子稍稍掩了口：「這話倒是，不過我一向很小心，就算幫人說情，也有分寸，不會叫大嫂子生氣的。」

「這個我信。前兩日保定莊子上送了些新鮮玩意兒來，大嫂子叫你先挑，你都推了，後來推不過了，才選了一樣不起眼的。可見你我夫妻是一個心思，都想跟大房好好相處。但相處好，同住難。我們常年在外，與家裡人一向是來往少地。你看老四就極伶俐，二房一搬出去，他夫妻就收拾行李去了西安門那邊，隔上三五日才在家裡住幾天。他與大哥大嫂相處的時日比咱們長，他都這樣做了，咱們也該放聰明些。」

佟氏點點頭：「你這麼說，我也明白了。只要咱們在家裡少住些，就不容易與大哥大嫂起口角。」張保道：「就是這個道理。我如今沒有官職在身，整日都在家裡，多少會接觸些家務事。那些底下的人，總愛分了派系，你爭我斗地。如今二房不在。若他們打上了咱們的主意，豈不是給咱們添堵？還是避開了好。」「可咱們這樣做，不怕別人誤會是分家麼？」

「我們又不是不在家裡住了。每個月都會回來住幾天地。我打算在城外弄個小莊，當作是別院。只是住過去休養。難道咱們這樣人家，連個別莊也不能有麼？」

佟氏笑了，細想想，也覺得這樣很好。長期在外作官，她早已習慣了當家作主。現在雖然三房在伯爵府裡地位大大上升了。但總不如自成一個小家自在。於是她就不再反對，反而去幫丈夫準備起明天出門地衣裳。

正收拾著，二嫫進來了，說：「大太太那邊送了些新的僕役過來，請太太挑呢。」佟氏便道：「叫他們在外頭候著，我等一會兒就出去。再把端寧淑寧叫來，他們也該挑些新人了。」二嫫應了，轉身出去。

張保問：「怎麼又要挑人？咱們房裡人不少了吧？」「府裡革了一些人出去，二房又帶了好些人走。人手不夠了，大嫂叫了幾個相熟地人伢子送人來，現在輪到咱們挑了。」佟氏拿出兩件外衣放在榻上。「明兒恐怕會有風，你穿這個吧。我先過去看看。咱們房裡人不夠呢。端兒屋裡兩個丫頭都大了，我正準備放出去。淑兒身邊只有一個素馨，賢兒那裡也要添人。就算大嫂子不送人來，我原也要到外頭去買地。」說完她一掀簾子，便出去了。我是轉換視角的分割線

淑寧最近都在和兄長一起教兩個弟弟----賢寧與小寶----讀書。

賢寧本就有了基礎，人也聰明，很快就會了，正乖乖在一邊練字，寫好了，看到姐姐正忙著教小寶哥，便拿著字去找哥哥。

淑寧卻對小寶地情況有些頭痛。

這個有些瘦小的男孩本是極愛鬧愛玩的性子，祖父母去世後，受了幾年苦，人也收斂了，對外人總有一種戒備之心。後來見到母親，才稍稍好了些。進府住了幾日，他察覺到這家人不是假情假意，生母更是十分寵愛自己，便漸漸放鬆了。但他現在已經快九歲了，還沒讀過書習過字，小時候雖然也玩過木刀木槍什麼的，卻從沒學過正經武藝，可謂是文不成武不就。這還不算，他記性也不算好，正經教他學東西，他總是聽不到幾句便會走神。淑寧已經覺得自己黔驢技窮了。

唯一讓她稍稍覺得有點安慰的，是小寶在算術方面還做得不錯，不是特別出色，但起碼是中等以上地水準。最後她決定了，只教小寶寫字和念三字經，不教什麼詩詞歌賦、經史子集，再教些算術就好了。基礎教育麼，誰也沒打算真把這孩子教成端寧那樣的全才。

二嫫去通知淑寧時，她正在聽小寶背九九乘法表，聽說是要挑幾個丫環，便問小寶要不要同去。小寶卻道：「姐姐去吧，我要把這個背下來。賢寧昨天就會了，我比他大，怎麼能輸給他？！」淑寧笑著拍拍他的頭，逕自去了。

到了院子裡，佟氏正在打量幾個十三四歲的小丫頭，見了女兒，便招她過來道：「這幾個不錯，長得清秀，說話也伶俐，你幫著看看，給你自己和兄弟們各挑一兩個。」

淑寧應了一聲，一旁的牙婆忙走上來給她說那幾個丫環的來歷年歲和專長。佟氏聽了兩句，看到素雲回來了，便問小劉氏怎麼說。

素雲道：「姨奶奶說她不來了，她屋裡本已有了兩個人，如今又添了跟寶哥兒的人，足夠使喚了，請太太自己挑。」

佟氏聽了，也不再勉強，只管走到女兒身後，看她挑哪個人。