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正文 二零九、冷淡


    淑寧一呆，不禁皺了眉頭：「大伯母為什麼這麼說？接二姐姐回來當然可以，但大哥二哥和嫂子們都在，為什麼要讓我去問？還是說……您的意思是要我派人去？」

    那拉氏遲疑了一下，道：「不是……我過年時去接，不是被四福晉回絕了麼？我怕這回又會碰壁……你跟他們府上好歹是親戚，想必四福晉還是會給你這個臉面的。」

    淑寧又皺了皺眉，心裡有些生氣。這算什麼？想要利用麼？可自己家裡跟四阿哥表面上並不親近，何況母親已經跟四阿哥說了，婉寧的事與她無關，若自己插上一腳，豈不是打母親的臉？於是她便道：「大伯母莫不是病糊塗了？若論親戚，難道大伯母跟他們府上不是更親麼？真要算起來，咱們幾房都是皇親呢，大伯母莫非忘了，我們姐妹裡頭，還有一位五福晉？」

    那拉氏臉上一白，難過地低下頭去。淑寧見她這樣，倒不好繼續刺人了。旁邊的李氏不作聲，喜塔臘氏則小心地看了眾人幾眼，開口勸道：「三姑娘別多心，其實額娘也是怕再派人去接姑奶奶，四貝勒府上又不肯罷了。這……親戚也是有親疏的……上回四弟娶親，四阿哥不是還來過賀喜麼？這……」

    淑寧淡淡一笑：「二嫂子的意思我明白，但四阿哥如今隨聖駕出征在外，我哥哥平白無故地去四貝勒府上做什麼？反而是大哥二哥比較名正言順些吧？至於我，就更不能上門了。嫂子莫不是忘了我是定了親地人？為著料理家務，京城房山兩頭跑，已經不合規矩了，若是隨意跑到別人家裡作客，還要名聲不要？我雖然比不得二姐姐出身尊貴，但規矩還是知道的。」

    喜塔臘氏與她共事這些日子，聽出她其實正在生氣，便也不敢再多說了。場面一時冷清下來，最後還是淑寧見那拉氏臉色蒼白，有些可憐她身為母親不容易，便放緩了語氣道：「其實上一回接人不成，也是大伯母欠考慮了。哪裡有出嫁的女兒大過年的回娘家住的？何況皇家本就是規矩最嚴的地方。但這一回不同，一來是祖父的五週年祭，二來麼，大伯母身上不好，接女兒回來見個面也是人之常情。當今聖上以孝治國，四福晉不會攔著人盡孝的。大伯母只管打發管家去說，要不就讓兩位哥哥或嫂子們出面相求。只要我們把人接回來後，行事嚴謹些，別讓人抓到什麼錯。以後再想接人回來，就更容易了。」

    那拉氏聽得很是欣喜：「啊，正是這個理兒。就這麼辦！一定能成的！」淑寧笑笑。便推說回來後還沒見過哥哥嫂子，要回院去了，只是在臨行前，想起一件事，便問道：「方纔聽大伯母的意思，是不是想要好好操辦一下祭祀地事？可前些天我問大伯母的時候，您不是說伯父叔叔和阿瑪都不在家。只需要簡單辦一下就好麼？難道現在改主意了？」

    李氏聽了低頭輕咳，喜塔臘氏有些慌張，那拉氏吱唔了一會兒，才道：「不……家裡又沒男主人在……慶哥兒兄弟倆還年輕呢……還是……自己一家人祭一祭……就好了……」

    淑寧得了答案，笑笑便走了。

    事後她想起，只覺得心裡很不高興，本來她對大房遭受池魚之災還有些同情的，只是現在看來，大伯母那拉氏的行事作風還是沒怎麼變。算了，反正她早就答應母親，不會再多管婉寧的閒事。她只要做好自己的事就好。

    第二天。那拉氏便派了二兒媳婦喜塔臘氏為代表，讓吳新達娘子陪同。又挑了兩個能說會道的媳婦子隨侍在側，前往四貝勒府。四福晉玉敏很爽快地答應了她們的請求，只是表示要派貝勒府的人跟著侍候。喜塔臘氏忙應了，便隨著下人去見婉寧。

    臨離開時，婉寧按規矩要向玉敏拜別，但她似乎對玉敏不太禮貌，說的話有些過分。喜塔臘氏怕玉敏怪罪，便幫著說了許多好話，幸好玉敏沒怎麼在意，並未怪罪。

    但回來地路上，婉寧卻抱怨二嫂太過卑躬屈膝，丟了她的面子。喜塔臘氏只覺得滿腹委屈，過了好一會兒才道：「自古以來，嫡庶有別。我怕姑奶奶得罪了正室，才幫著說了那麼多好話，怎麼反而討了姑奶奶的嫌？我不懂這個理兒。」

    婉寧還不太習慣「姑奶奶」這個稱呼，愣了愣才道：「你在她面前這樣討好，不是丟我地臉麼？她還以為我們家裡都是馬屁精呢。別以為她真的那麼寬宏大量，其實心裡惡毒得很，不顧往日情誼不說，還總是與我過不去。你再討好她，也得不到什麼好處。」

    喜塔臘氏被噎住，乾脆掉過頭去不理她了。婉寧倒是因為被困久了，難得出門，便趁機掀起車窗簾子看外頭的熱鬧，結果跟來的嬤嬤派人來說了幾次，她才作罷。

    回到他他拉府，婉寧拜見了母親，看到她病殃殃的樣子，便問：「不是說已經好了嗎？怎麼又病了？是因為擔心我嗎？」在旁邊的李氏淡淡地道：「自從阿瑪出征後，額娘便一直精神不好，想是擔心阿瑪在前線的安危。」

    婉寧聽了便道：「說得是呀，大軍出發地日子，也沒人告訴我，結果爺走了半天，我才得了信，哼，都是那幫女人在搞鬼！」她歎了口氣：「不知阿瑪現在在哪裡？我還沒見過打仗的樣子呢，真想去瞧瞧。」

    那拉氏手上一顫，李氏橫了婉寧一眼，喜塔臘氏小心笑道：「姑奶奶又說胡話了，兵者乃國之大事，我們婦道人家怎麼好上戰場？」婉寧卻道：「誰說女人就不能上戰場？花木蘭。梁紅玉，這些不都是女中豪傑嗎？」

    李氏扯扯嘴角：「的確是女中豪傑，二姑奶奶如今真是出息了，居然向這些女英雄看齊，不知是不是習得過人的武藝，也想要代父從征？」

    婉寧聽出不對來了，瞪著李氏道：「我哪裡得罪了大嫂？怎麼你說的句句話都要跟我針鋒相對？」李氏卻只是淡淡的：「怎麼會？我只是有話直說罷了，並不是針對你。」

    「別吵了。」那拉氏撫額歎道，她掉頭對大兒媳說：「你也陪了我半日，想必累了。回屋歇著吧，今晚上你們一家子和順哥兒一家子都來，我們在外頭屋子擺上兩席，就當是給你小姑接風。」

    聽到李氏應了，她又轉頭對女兒道：「你也說話注意些，如今不比從前在家的時候，你已經嫁進皇家，說話做事都要小心謹慎，別讓人挑出錯來，不然在貝勒府裡必定更加難過。」婉寧一陣氣悶，低頭不語。

    喜塔臘氏見場面有些冷，吱唔著表示要回榮慶堂去理事。婉寧這才聽說她與淑寧如今管著家務，而淑寧更是主導的人。她一挑眉，冷笑道：「三嬸行事殘忍狠毒，難道你們不知道麼？居然讓她的女兒來管家？！難道還嫌去年家裡死地人不夠多啊？！」

    李氏冷冷瞧了她一眼，便起身告辭了。喜塔臘氏一臉為難地告了罪，也跟著離開。那拉氏瞧著女兒撇嘴冷笑，心中暗歎一聲，便拉過她的手，細問起她在四貝勒府中地情形。

    這一問。她歎息地次數更多了。婉寧入府近半年，四阿哥還不曾進過她的院子，只在過年時地家宴上見過一回。雖然別人沒有明說，但她還未得過寵便失寵已經成了事實。婉寧還指控四福晉玉敏罔顧多年友誼，總是攔著她接近四阿哥，不然情況早就有所改善了。

    那拉氏有些慶幸女兒在吃穿用度上並不曾受過委屈，那些丫環婆子們，就算看不起女兒，也不會當面給人難堪。但比較令她難受的，是女兒想去看小格格時，被李夫人攔住；別的女眷有聚會。也不會叫上女兒，彷彿她是瘟神似的。

    那拉氏心中惱怒，但想到女兒曾做過的事，又洩了氣，只能細細給她講些人情世故以及與人相處之道，希望她能懂事些。可惜婉寧嫁人時日尚短，意氣未平，能否聽得入耳，就沒人知道了。

    淑寧正在前頭花廳上招待跟隨婉寧回娘家的兩位嬤嬤，好茶好飯侍候著，還在婉寧的小院裡收拾出兩個乾淨的房間讓她們入住。對於她們說地「府中女眷回娘家的規矩」也都一一聽了，吩咐下人照做，讓她們大感滿意。

    這兩位嬤嬤不是上次接婉寧進府的那兩位，說話還算和氣。當淑寧心中開始覺得不耐煩，想要找個借口客客氣氣地打發她們回屋休息時，她們倆對望一眼，便問起了俏雲地父母家人，讓淑寧有些意外。

    原來四貝勒府內院的二管事，妻子與這兩位嬤嬤是幾十年的老姐妹了，不知怎的看中了俏雲，覺得她行事穩重，模樣也好，想要她給自家兒子做填房。她的兒子今年二十三歲，寫得一筆好字，人也伶俐，如今在四阿哥的外書房裡當差，自從三年前老婆難產一屍兩命，便一直單身。這人也見過俏雲，很有些一見鍾情的意思。母子倆覺得這樁親事不錯，沒想到在婉寧那裡卻碰了釘子。

    婉寧似乎認定這是四福晉玉敏地陰謀，想要支走她身邊的人，從而達到控制她的目的，於是便死咬著不肯放人。而俏雲本身是極忠心的，主子不肯，她當然不會點頭。然而那家兒子害起了相思病，甚至已經影響到差事了，若不是四阿哥不在家，恐怕討不了好。他父母著急得不行，這兩位嬤嬤便想著幫一把，來問俏雲父母親人的意思，若前主人那拉氏與她家人都同意了，婉寧也不好再攔著。

    其中一位嬤嬤還道：「那哥兒是我們看著長大的，著實是個好孩子。因他伶俐，主子爺還曾有過話，說過兩年便放他出去，做生意當個富家翁也好，謀個正經出身也罷，總會有大出息。俏雲大姐跟了他，也是享福的命。何況有這一層關係在，婉夫人在府裡也有個照應不是，還請姑娘幫著說說。」

    淑寧不置可否，拿話先搪塞過去，等打發了她們，才叫人拿僕役冊子來查。俏雲是家生子，父母都沒了，哥哥嫂子都在保定莊子上當差。她與素雲本是同一批進府侍候地，年紀應該差不多，素雲都嫁了人，她也是老姑娘了，如果那個二管事地兒子真的不錯。倒不失為一樁美事。不過既然婉寧反對，她就乾脆將皮球踢到大房那邊去好了。

    不過她還是留了個心眼，叫素馨想辦法從煙雲那邊探些口風，看俏雲是個什麼意思。結果煙雲透露當初俏雲對那二管事娘子熱情相待，卻是抱著幫婉寧地意圖，後來那兒子來見她，她也是聽說人家在四阿哥地書房當差，才半是利用半是女兒家心思地與人應酬，反惹得人家為她害了相思病。

    那管事娘子來提親時，俏雲心裡其實是願意的。照自家主子婉寧目前地狀態，得寵的可能性不高，自己的終身便沒有保障，與其將來被隨便配個小子。還不如攀上這門親，將來說不定能擺脫奴才身份，當上人上人。而且有個內院二管事的關係在，自家主子也能得些便利，自己嫁了人，還可以以媳婦子地身份繼續侍候。可惜她一番苦心，卻得不到婉寧的晾解，反而被大罵了一頓。她背地裡已經哭了好幾回了。

    淑寧心中有數，聽說大房的晚飯吃完了，便過去給那拉氏請安，卻發現婉寧對自己很是冷淡，更確切地說，是有一股敵意和鄙視在。她心中雖有些鬱悶，但還是當作沒看到，只是將一天的要緊事匯報一下，順便提起俏雲的事。

    那拉氏還未表態，婉寧便已經大加反對，甚至指責淑寧為了巴結未來夫家親戚。不惜損害她的利益。淑寧忍住氣，只是對那拉氏道：「我聽那兩位嬤嬤說，那個哥兒家裡在四貝勒府有些臉面。父母都是內院裡有頭有臉的管事。本人也不錯，如今在外頭書房裡當差，過兩年說不定還能放出去謀個出身。這樁親事到底如何，還要大伯母和二姐姐拿主意，我就不再過問了。」

    她留意到自己說起哥兒的背景時，那拉氏眼中亮了一下，便知對方心裡定然有了主意，也不多說什麼，就起身告退了，完全無視旁邊有些張牙舞爪的婉寧。

    第二天正經週年祭日，他他拉府並沒有請族人來，只是自家幾房人祭了一祭。芳寧、絮絮都派人送了東西回來，而遠在保定的張保與氏夫妻，送地禮品也在當天中午前到了。婉寧本來說好要出席的，但一聽說二房的人也來了，便死都不肯出院子。得知這些消息，興保夫妻冷笑幾聲，沈氏皺了皺眉頭，便沒人再多說什麼。

    最後還是那拉氏好說歹說，婉寧才在親眷們離開後，到外頭大廳給祖父上了一柱香。偏偏她又犯了疑心，覺得周圍地僕人雖沒有竊竊私語，但那互相使眼色努嘴的神情，分明是在笑話自己，旋即大怒，斥道：「三妹妹不是正負責管家嗎？怎麼把人管得這麼不懂規矩、亂嚼舌頭？！」

    周圍的人臉色大變，忙端正站好了，板起臉來。婉寧看得有些得意，那拉氏暗歎一聲，便讓女兒扶自己回房去。

    當初喜塔臘氏去接婉寧，說好要小住三天的，所以祭日過後，婉寧便想著要好好輕鬆一天。但她剛表達了想出門的想法，便被人攔住了，不但那兩個嬤嬤說不合規矩，連她母親都說了她幾句。她一陣氣悶，便只在家裡逛逛。但她一出院子，兩個嬤嬤就要問她去哪；就算只是去母親屋裡，也有好幾個人跟著；走在路上，到處都能看到丫環婆子探頭探腦。她不由得埋怨起管家的人多事，讓她在家裡也沒法享受自由。所以期限一到，便很乾脆地收拾行李走人了。

    淑寧並不知道自己成了婉寧心中害她在娘家不能享受自由的罪魁禍首，她只是對著婉寧在家這三天地用度支出賬單發呆，但最後還是批過了。

    過了幾天，又聽說俏雲的兄嫂被那拉氏召回京來，得了份賞錢，讓他們給妹子辦份體面的嫁妝。淑寧心知那拉氏最終還是說服了婉寧。

    那拉氏似乎嘗到甜頭，每過十來天，便讓人去接女兒回家住兩日。淑寧只覺得婉寧對她散發的冷空氣越來越明顯，而大房的支出也越來越不像話了。可偏偏她又不好說什麼，免得被那拉氏誤會她委屈了寶貝女兒，所以在管家滿兩個月後，見那拉氏身體漸好，喜塔臘氏也勉強能對付了，便將管家大權交回大房，自己打點行裝，預備回房山去。

    然而她的行程再度被阻，端寧在兵部裡聽說了些不太好的傳聞，前線似乎發生了某些令人不安的變化。

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正文 二一零、眾怒

    根據兵部先前的軍報顯示，朝廷的大軍已經抵達噶爾丹駐地附近，雙方正對峙中，本應一切順利才是。但陝甘地方官員回報，當地突然下起了大雨，已經連綿數日不絕，正好截斷了大軍與朝廷的聯絡通道，軍報已經斷了兩日。如今朝中大臣除了命人加緊聯絡之外，私底下也是議論紛紛。

    京城裡更是出現了某些詭異的傳言，似乎與太子有關。有人傳說太子行為不檢，留守的議政大臣馬齊與陳良本同索額圖起了兩次口角，指責他未能提醒太子身為儲君的責任。而後者還責備戶部和陝甘的官員對糧餉的運輸不上心，是受了某些上位者的影響，並且命令吏部的人調查陝甘地區的官員是否有瀆職之嫌。

    一時間，流言四起。

    而端寧在這種情況下，只能盡力從兵部打聽前線的消息。幸好所有從西北來的文書都要通過他們這些筆貼式的手，他也常常能得到第一手消息。因為他家中兩位叔伯都在戰場上，所以也沒有人起疑。

    淑寧從哥哥那裡得到的消息未能消除她心中的不安。雖然她一再告訴自己，桐英是跟在皇帝身邊的，而這位康熙皇帝，至少還有二三十年好活，壓根兒就不會有什麼危險，但還是免不了擔心。而且，晉保容保雖然與她不算親近，好歹也是自家叔伯，他們的處境，她也很關心。

    容保身為御前守衛大臣之一。倒還罷了，受傷遇險地機會不大，但晉保的情形卻有些不妙。他是領軍的人之一，而同去的人裡，有態度不明確的四阿哥、處境尷尬的五阿哥，以及曾經與婉寧議過婚的馬龍的父親馬思喀，而且後者還是主力大將。

    端寧私底下曾向妹妹與妻子表達過擔憂。據說當初他他拉家與富察家幾乎已經就婉寧與馬龍的親事達成默契了，誰知女方忽然反悔，還有流言稱是逃婚的，馬龍很生氣。端寧在他面前說了許多好話。才挽回了這個朋友，但他他拉家與富察家地關係卻大受影響，幾代人的友誼幾乎斷送，還是欣然的母親與佟氏從中斡旋，才勉強維持著面上的交往。馬思喀據說很疼愛兒子，不知是否會給晉保小鞋穿？就算他不明著為難，戰場上危機處處，當年家大堂舅就死在敵人手下，誰知晉保會遇到什麼事？

    隨著時間一天天過去，情況越發詭異起來。前線的消息傳不回來，而且送糧餉的人似乎與官方失去了聯繫。京中，太子的行事更加不像話了。連淑寧這樣窩在家裡不出門的人，都聽說了東宮常有來歷不明的小轎進出。裡頭還傳出男人和女人說話的聲音。都察院幾次上書進諫，都被駁了回來。

    前方戰況不明，他他拉一家上下都寢食難安。沈氏為了及時得到丈夫地消息，已經搬回菊院了，但她在府裡，卻對大房縱容已出嫁的婉寧的做法非常不滿，對於婉寧地某些言行更是深惡痛絕。她為著這個侄女，已經在娘家那邊受了閒話了，如今丈夫與他兄長還在線拚搏，婉寧卻不知體恤，叫她怎麼能忍受？

    當那拉氏再一次以臥病的名義派人去接婉寧回娘家時，沈氏爆發了：「大嫂子好糊塗！你以為二姑娘嫁的是一般人家麼？從沒聽說京城裡哪位皇子的內眷三天兩頭回娘家的！還是妾室！從前因她胡作非為，我們府裡還被連累得不夠麼？！貶官降爵，又失了聖眷，多少人家都在看我們的笑話！如今為了重獲往日的體面，兩位爺都在拿命去拼呢。大嫂子卻對二姑娘一再縱容。瞧她如今地樣子，都是被你寵壞了。出嫁的女兒反在娘家花錢如流水。還口出狂言！若不是慶哥兒媳婦死命攔著，她還要出門閒逛！再這樣下去。遲早要闖出大禍。就算爺們在戰場上拼了老命，得來的功勞只怕還不夠抵呢！大嫂子幫不上忙就算了，可也別在家裡拖後腿啊！」

    那拉氏聽了，眼圈一紅，道：「四弟妹，我如何不知道這個理兒？只是當日因我糊塗，讓婉寧跟五阿哥糾纏不清，反而害了她。如今看著她受委屈，我於心何忍？她在那府裡過得氣悶，我也只能接她回來，讓她過兩天舒心日子罷了。咱們都是母親，將心比心，你叫我怎麼辦呢？」

    沈氏頓了頓，放緩了語氣道：「就算這樣，大嫂子也縱容得太過了。她如今已經嫁人，往後還要在婆家過一輩子呢，大嫂子本該教她為人……為人婦的道理才是。三天兩頭的接人回家，若是她在我們府裡出了什麼差錯，一家子大小就都萬劫不復了！雖說她是大嫂子的親生女兒，難道慶哥兒順哥兒倆就不是大嫂子的骨肉？就算不為兒子媳婦們著想，難道你連孫子孫女們都不顧了麼？！」

    那拉氏一震，喘了好幾下，才顫抖著道：「可是……人已經派……派出去了……」

    「接回來吃了晚飯送回去就是。」沈氏道，「日後一年裡頂多接個兩三回就夠了，若大嫂想念女兒，就養好身子，自個兒到四貝勒府上看望吧。」

    那拉氏默默流了幾行淚，點了點頭。沈氏見她這樣，方才輕聲道：「大嫂子莫怪我恨心，實在是為了一家人著想。二姑娘已經這樣了，不能再讓她連累家裡其他人。他們幾個小的不好說長輩的不是，但我卻不能眼看著你犯糊塗。」

    那拉氏勉強扯了扯嘴角，卻沒看到身後地李氏與喜塔臘氏對望一眼，都暗暗鬆了口氣。

    第二天婉寧回來了，精神卻比上回好得多，心情看著還不錯，只是對於自己晚上就要回貝勒府感到不滿，但並沒有發脾氣。

    但這種情況卻在她回小院路上聽到兩個小丫環地議論後，完全改變。

    其中一個小丫頭地母親是負責採買地，據說在外頭無意中遇上月荷及其家人，看到她衣著光鮮，與她家裡人攀談了幾句，才知上個月五貝勒的大阿哥出生，府裡要招人手，月荷進去了，還成了福晉屋裡地大丫頭。聽她家裡人的口風，只怕日後還會被五阿哥收房。

    婉寧聽到這個消息，回到房中呆坐半晌。突然發了火，摔了許多花瓶器具。喜塔臘氏去勸，她也只是哭罵，最後還是那拉氏親自出馬，才壓了下去。喜塔臘氏看了看一地狼籍，愁眉苦臉地離開了，拿著賬冊發了半日呆，才往槐院裡來。

    「沒銀子了？」淑寧愕然，「不會吧？我交賬的時候，賬上分明還有八百多兩銀子。我還親自點過數，照理至少能撐兩個月啊。」今天之前，婉寧已經有些日子沒回來了。府裡哪裡會有什麼大支出？就算有哪家人情往來，也是有限的。

    喜塔臘氏道：「最近因額娘身上不好，請大夫吃藥……還有大嫂那邊也要安胎……又多了菊院的用度……」

    「就算如此，也不會十來天就把兩個月的銀子都花光吧？」

    喜塔臘氏吱唔了一會兒，才洩氣道：「其實還有上回二妹妹回家時摔地花瓶擺設，額娘說要拿好的補上，不然二妹妹會多心。還有……額娘見二妹妹總愛發火。疑心是什麼病症，便請了個大夫來瞧。開的方子極貴，一貼就要二十多兩，都是人參之類的貴重藥。因二妹妹吃著好，額娘便多配了幾貼送去……」

    淑寧瞪大了眼：「那十天就該有二三百兩了。哪裡找的大夫？我沒聽說有太醫來過啊？難道是外頭請的？二姐姐脾氣不好，吃的藥也該是清心定神的才是，怎麼反而要人參這種大補之物？別是騙人的吧？」

    「可是吃了的確見效……」

    「若真見效，為什麼方才又聽說她鬧起來了？」

    喜塔臘氏語塞，不知該如何說。這時真珍進門來了。見狀問道：「可是出了什麼事？淑妹妹找到藥了麼？」

    淑寧這才想起，忙把手裡地藥瓶遞給她：「就是這個。只需拿一丸用水化開灌下去就好。讓他睡一覺。醒來就沒事了。」

    今日端寧回來得早，還喝起了悶酒。

    原因是留守京城的另一位兵部侍郎。就因為擔心前線的戰況，說了些不太好聽地話，得罪了太子與索額圖，吃了掛落，連帶地兵部一眾基層官員都吃了虧。端寧雖然只是罰俸，心裡卻鬱悶得不行，所以早早告退回家。方纔他喝得多了，淑寧才回來找醒酒藥的，卻被喜塔臘氏攔住。

    真珍接過藥，看了看她們，便道：「那邊有我呢，淑妹妹只管與二嫂子商量正事吧。」然後便走了。

    淑寧請喜塔臘氏坐下，心裡想了想，覺得這樣下去不行。婉寧好像從來不知道節制，總是隨心所欲。但今時不比往日，他他拉家已經不是過去顯赫的伯爵府了，爵位俸銀大大縮水，去年直隸遭災，保定莊子上的出產也減少了一半。加上先前為了她選秀和辦嫁妝，花了不少錢。淑寧自己當家的時候，與喜塔臘氏兩人為了節省開支，想了許多法子，好不容易才將每月支出控制在四百兩以內。這下可都白費勁了。

    她抬頭問喜塔臘氏：「如今賬上還有多少銀子？二嫂方才說差不多要沒了，那就是還有？」喜塔臘氏小聲道：「還有三百多，可是方才二妹妹又摔了屋裡的東西……要把那些都補上，再配幾貼藥，就……這個月的月錢還沒放呢……」

    淑寧忍了忍，正色道：「這樣下去不行！必須得讓她知道！就算我們家有錢，也填不滿這個窟窿！」說罷便拉起喜塔臘氏，往婉寧地小院裡來。

    婉寧剛剛安靜下來，聽了淑寧的話，冷笑道：「你們是見我不得寵，故意擺出一副為難的樣子來，其實是不想我花家裡的錢吧？才區區幾百兩銀子，至於嗎？」

    淑寧咪咪眼，冷笑著頂回去：「二姐姐沒管過家麼？你難道不知道一等男的年俸只有310兩麼？這所謂地『區區幾百兩銀子』。足夠上百人一年的嚼用了！如今只不過是請姐姐下手略留情些，少摔幾個瓶子擺設罷了，難道這樣也算過分嗎？」

    婉寧瞪著眼睛不說話，那拉氏不忍，便對淑寧道：「若是賬上缺銀子，找我就是，我還有些私房……」「就算大伯母私房再多，也沒這麼個浪費法。」淑寧打斷了她的話，「不是侄女兒不敬，實在是大伯母這話太糊塗。拿出幾百兩銀子，買幾個好瓶子，轉眼便都摔碎了。這不是胡鬧麼？」

    那拉氏啞口無言，婉寧冷然道：「總而言之，就是嫌爵位太低俸銀太少吧？放心，等四爺回來，我求他一聲……」

    「你什麼都不要做，便是我們的造化了。」沈氏冷冷地從屋外走進來道，「你要是真對四阿哥說那種話，只怕我們更倒霉呢。難道你還不知道自己是個什麼處境麼？大嫂子，你怎麼不告訴她？」

    那拉氏默然。婉寧瞪著沈氏道：「什麼處境？四嬸把話說清楚！」

    沈氏冷哼一聲：「你自小錦衣玉食，為你花地銀子，原樣打出十個你來都夠了！原指望你有些出息。偏你一個伯爵府千金，巴巴兒地要給人做小。若不是為了不讓你壓過正室，你阿瑪又怎麼會被貶官降爵？我們全家人都成了別人眼中的笑話了！你可對得起你父母，對得起我們麼？！我聽說你還怪你三嬸行事惡毒？哼，若不是你不顧臉面私自出走，長輩們何至於為了你地名聲大開殺戒？你卻反說別人惡毒，真真是顛倒黑白！也不瞧瞧自個兒是怎麼進地四貝勒府，還總想著能得寵。也就是四阿哥那般好性子，才會供著你好吃好穿。我勸你安份些吧，這般胡鬧，是不是真要把小命送了，再連累全家，才肯罷休？！」

    婉寧氣得臉色發白，渾身發抖，那拉氏攬住她對沈氏道：「四弟妹，她還不懂事。你別再說了……」

    「大嫂子，她不小了。早該知道這些道理。我也不求她真為家族做些什麼。只要她別再連累我們就夠了。疼孩子不是這麼個疼法的！」

    淑寧左右看看，暗暗歎了口氣，對婉寧正色道：「二姐姐，四嬸地話你也聽到了。想來皇子們都是心高氣傲地主兒，你當初用那種法子嫁給四阿哥，他心裡想什麼，誰也不知道。他跟你自小相識，有什麼他是不知道的？若你安份度日，以後或許還有轉機，但你若執意不肯收斂，以他的性子，只怕會越發討厭你。時光飛逝，等到你青春美貌不在時，還憑什麼能得到寵愛？你本是個聰明人，難道還不知道該怎麼做麼？」

    婉寧眼中閃過一絲複雜的光，抬頭望向淑寧，不知在想些什麼。淑寧淡淡地道：「雖說大家彼此性子不合，又有些口角，但到底是一家人，我們總不會害你。如今這時世，我們這樣大家子出來的女兒，若失了家人扶持，還沒聽說過有人能在婆家站穩腳跟的。如今全家上下都是一個想法，不求你能幫上什麼，只要你不再胡鬧就好。不然，有朝一日你真的闖了大禍，即使是最疼愛你的大伯母，也不會為你犧牲全家人的。」

    婉寧轉向那拉氏，見母親淚流滿面地望著她，怔怔地不知該說什麼。

    她消沉了好些時候，晚飯時也只吃很少，飯後沒怎麼鬧，便坐了轎子回去了。之後去送東西的僕婦回來說，她沉靜了許多，也少發脾氣了，對福晉禮數還算周全，只是還不能拉下臉面說好話。但即使如此，也足以讓他他拉家地人們鬆一口氣了。

    前線的軍報終於傳來，而且是好消息。原本以為糧草不繼，大軍會退兵。沒想到他們找到了一處水草豐美的補給地，糧草也沒幾天就送到了，大大緩解了壓力。朝廷三路大軍，中路由皇帝親領，直逼噶爾丹大營，噶爾丹率兵西撤。

    三路大軍齊發，將噶爾丹全軍一網打盡。其中西路有些凶險，糧草只是勉強夠用，但立下功勞最大，殲敵最多。噶爾丹妻子被殺，其本人僅僅帶著十幾騎逃走，皇帝已命馬思喀追擊，大軍則準備班師回朝。

    這次大戰，有數位宗室子弟立下大功，喀爾喀郡王善巴、貝子盆楚克等各有封賞，分別被封為親王和郡王。貝子桐英帶領大軍找到補給之地，又在附近小部落裡借得糧食，鎮國公蘇努也立了不少功勞。只是軍報中沒提到對他們地封賞。

    但他他拉府的人欣喜過後，又陷入擔憂中，因為端寧從兵部打聽到，晉保似乎受了傷，他剛好是在最困難的西路大軍裡，不過性命無憂。

    六月，皇帝大軍回師京城，全城歡慶。但淑寧卻悶悶不樂，因為桐英並沒有回來。

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正文 二一一、侄兒


    桐英未歸，並不是受傷生病或遇到什麼阻礙，只是奉命在西路隨馬思喀大軍追蹤噶爾丹的蹤跡而已。本來這種事可以找熟知地理的蒙古貴族代勞，但考慮到蒙古方面在這次大戰中出力不小，傷亡慘重，應該讓他們好生將息，而桐英在那附近的大漠上盤桓了差不多一個月，對於哪裡能藏人、哪裡能獲得補給可說是瞭如指掌，讓他去必然能幫上忙，因此皇帝才下了這道命令。

    淑寧從哥哥那裡得了確切消息，知道桐英一切平安，才放了心。只是有一個端寧認識的年青侍衛閒談時說起，中路大軍打饑荒時，桐英曾幾次將自己的飯食讓給父親和朋友，人人都以為他會挨餓，不想他仍舊生龍活虎，還有力氣去借糧，也不知是吃了什麼好東西。有人曾要求分享，結果事後面有菜色，別人怎麼問都不肯說。

    淑寧聽了，臉上露出與端寧一樣的古怪神色。她想起當年桐英嚇絮絮時說的那些蟲子蠍子……不禁覺得好笑。想來也是，她擔心那麼多做什麼？桐英可不是溫室裡養成的花朵，也不是京城裡長大的紈褲子弟啊。現在仗打贏了，那個爾丹身邊只剩了十幾個人，怎麼看也不可能對桐英產生什麼威脅了。就算真的碰上了，自有其他人去對付。這樣想著，她心情便輕鬆起來。

    她想起一件事，有些好奇地問端寧：「哥哥。桐英哥這回立下大功，是不是會有大封賞？是不是會升爵位？我們這邊備嫁妝，要不要改單子？」

    端寧想了想，道：「這個我說不清楚，也許會升吧。」

    「可是那個叫盆楚克地貝子，不就是因為偵敵而升了郡王麼？桐英哥也一樣是貝子，一樣是偵敵有功啊。」

    「這個不一樣。」端寧笑道，「當年桐英的偵察之功，封賞已經下來了，不然你以為他怎麼會升回貝子？這回算的僅是領路和借糧的功勞，也許還要加上追緝。而這位盆楚克王爺，本是蒙古那邊的勳貴，這回是冒了大風險來偵察噶爾丹的軍情，皇上大加封賞，也有安撫蒙古各部的意思，畢竟這次大戰他們……幫了不少忙。可是我們滿洲的宗室，皇上的封賞就不會那麼豐厚了，畢竟幾位親王已封無可封，而大多數年輕人，早早封得高了。以後就不好辦了。」

    淑寧恍然大悟：「所以桐英哥不會封郡王，也許會封個貝勒囉？」

    端寧有些猶豫，欲言又止。淑寧看了。心下奇怪，忙問是怎麼回事。

    端寧苦笑道：「其實……桐英心裡也許並不想再往上升爵……你可知道，他的哥哥，簡親王地嫡長子雅爾江阿，至今還未被正式冊封為世子，而爵位僅僅是貝勒而已。」

    淑寧也曾有所耳聞，猶豫地道：「我聽說……他們兄弟……好像有些誤會……」

    端寧歎了口氣：「其實他們本是一母同胞，從前是很要好的。記得小時候我跟桐英下了學跑去玩，回得晚了，他哥哥便會等在王府大門口，數落他半天，責他不該叫家裡擔心。我在旁邊，分明看出他們兄弟感情極好。可惜……自從繼福晉接連生下兩位小阿哥，桐英的哥哥又進了京，他們兄弟便開始生分起來。我聽說他哥哥長年沒得到世子的冊封，總疑心兄弟們會圖謀自個兒的世子之位，連同胞弟弟也猜疑起來了。娶妻之後，情形更糟。這次出征。他哥哥並沒有隨軍。軍功是不會有的。若桐英真個封了貝勒，可就與他一樣了。」

    淑寧默然。過了一會兒才道：「若是這樣，還不如另討些實惠的賞賜，例如田莊宅院財物之類的，免得他哥哥多心。我記得桐英哥本就要置產的，這可就省下一大筆錢了。」

    端寧不禁好笑道：「妹妹管家管得多了，開口閉口就是錢財上的事，當心人家大畫家聽了，覺得你俗氣呢。」

    淑寧笑笑：「他才不是這樣地人。」

    這時二嫫從門外進來了，道：「你們兄妹在這裡聊什麼呢？大太太又打發人來問，說是給大老爺的藥什麼時候送去？」

    淑寧道：「已經備好了，我這就拿給你。」她轉身進了裡屋，取出一個木匣子和一個包袱，道：「匣子裡裝的是六兩三七和兩株人參，包裡地是大伯母說的其他幾種藥材，我還加了一種叫片仔癀的都用紙包好了，功效用法就附在裡頭。另外還有她說的幾樣成藥，太乙紫金錠，活絡丹，人參一捻金，還有保嬰丹什麼的，我不知道哪些合適大伯父，索性都送過去，請大伯父千萬要問過大夫才用。」

    二嫫忍了忍笑，應著接過匣子便走了。

    端寧一臉古怪地問：「怎麼連保嬰丹和一捻金都有？」前者就算了，後者卻是專治小兒病症的藥，跟晉保的傷壓根兒就風牛馬不相及。

    淑寧笑道：「都是大伯母說地，我也不知道呢。」端寧悶笑了好一會兒，才正色道：「看來府裡賬上真的缺銀子，不然大伯母也不至於這樣。大伯父的傷要緊，我們就多出些力吧。我記得家裡明明有四株參，怎麼才給了他們兩株？」

    淑寧道：「大伯父的傷已好了大半，如今就是休養罷了。兩株人參可以吃很久了，我明兒就打發人回房山去多取些來，但這裡無論如何也要留兩株備用。嫂子不定什麼時候就要生的，好歹要留點參以防萬一。」

    端寧點點頭：「還是妹妹想得周到。那我們就再出點銀子吧，最近常有人在我面前哭窮呢。」

    淑寧笑笑：「我昨兒已經送了二百兩銀子過去了，是我的私房呢。」她不是不明白大房那邊地暗示。但先前母親在京裡時，就只是把父親爵位上的俸銀交到公中，沒有再另外送錢的意思，如今換了她，自然也是如此。何況她管過家務，知道保定莊子上地麥子已收割了，賣給順豐糧行，糧行那邊聽從佟氏的指示，付地銀子比給別家每石多兩分。如今伯爵府賬上地錢雖不多，卻足夠輕輕鬆鬆支撐到冬天。而下個月。本季度的鋪子租金又能到賬了。那拉氏哭窮，不過是為了讓手裡更寬餘些。

    但大伯父養傷，自己身為侄女，的確不該袖手旁觀，所以淑寧便從自個兒的私房裡勻了二百兩過去。一來這些銀子加上藥材，晉保一個人用是綽綽有餘地，甚至還能惠及那拉氏、李氏與三個小侄兒；二來，也是暗示那拉氏，這是三房侄女的私房錢，讓她不好意思再多討。

    端寧顯然已經領會到妹妹的意思。白了她一眼：「你這小鬼靈精，越發狡猾了。」淑寧一揚下巴：「誰狡猾了？我不過是想表表心意而已。哪兒找我這樣純良的人去？」

    端寧被嗆到，咳了好幾聲。才道：「罷罷，我不跟你說了，回去陪老婆。」說罷便打算起身。

    淑寧遲疑了一下，問：「哥哥，你……你最近好像天天都很早回來……不要緊麼？是不是心情不好？」她留意到兄長最近一個月都是申時前回來不像以前，起碼要到酉時才會回來。而且似乎有些倦怠之意。

    端寧笑道：「沒事，仗都打完了，自然沒以前要備戰時忙。何況你也曾說過，這時候應該多陪陪你嫂子。我可是照足吩咐，每天都陪她在院子裡走幾圈的。這不好麼？」

    淑寧想想也是，但還是有些不放心：「如果有事，千萬要跟我們說。一家人有什麼可顧慮的？你在外頭受了委屈，若不想嫂子知道，只管告訴我。就算我幫不上忙。你也有地方發洩一下。」

    端寧心中感動，柔聲道：「不妨事。其實不過是有些心灰罷了。想來我還不到二十歲。就已經做到七品，只要熬幾年資歷。等孩子大了求外放，豈不輕鬆？如今有時間，不如多陪陪家裡人。只要不誤了正事就好。」

    淑寧想想也覺得有道理，便也不再多說。端寧提醒她將軍府的人可能過兩天就到，便自回梅院去了。

    真珍行將分娩，為此將軍府那邊派了好幾個人來幫襯，但有了專職的月嫂，那些人都沒派上什麼用場，只能打些下手。被借調到李氏身邊的兩個月嫂回來後，將軍府派的人更是無所事事，連六如七喜八福九兒四個，也比她們懂行。

    佟氏是六月中旬到家地，還把兒子賢寧與小劉氏母子帶了回來。見過媳婦，問明一切安好後，方才放下心，聽女兒和二嫫回報家中諸事。將軍府的幾個人來拜見，佟氏看到涼珠也在其中，而且挽著婦人髮型，才知她已經被崇禮收房了，心中暗暗慶幸。然後又得知如今崇禮正在議婚，對方是某位總兵的小姐。

    佟氏回來不到十日，真珍便要生了。也許是她身體底子本來就好，孕期內又常常活動地緣故，她並沒有受太多罪，只痛了兩個時辰就生下了一個白白胖胖的男嬰，母子平安。

    佟氏抱著孫子，笑得合不攏嘴，完全無視身邊一直跳著要看小侄子的賢寧。她先給孩子起了個小名叫胖胖，大名等到滿月時再由張保取。

    她一邊吩咐眾人好生照顧真珍，一邊叫人去保定報喜訊，又通報大房、二房與四房，讓他們也樂一樂。

    淑寧逗著悠車裡的小侄兒，只覺得怎麼看怎麼可愛。雖然小臉皺在一起，活像個小猴子似的，但看著比賢寧小時候白胖多了，以後想必也更漂亮。

    賢寧卻在一旁使勁兒地叫小嬰兒喊他「叔叔」，見胖胖不理他，就急得不行。聽到姐姐說胖胖日後會長得比自己討人喜歡，不依了，緊抱著淑寧扭來扭去的，非要她改口不可，弄得淑寧哭笑不得。小寶在旁邊猛地咳嗽，可惜當事人並沒有領會他的意思。

    端寧走過來敲了他地腦袋幾下，咪咪眼道：「臭小子，敢說我兒子不可愛？今晚小廚房要做花生糕，看來你是不想吃了？」賢寧眼珠子一轉，忙抱起了哥哥的大腿，道：「我怎麼會跟胖胖爭？他最可愛了。哥哥，今晚的花生糕，我可不可以多吃兩塊？」

    佟氏用團扇遮住臉，抖了半日才放下，一臉正經地道：「都別鬧了，孩子看來有些餓了，快抱了去找他額娘吧。我給他找了個乳母，想來也快到了。」

    佟氏找來的乳母叫宣嫂，是府中下人的親戚，容貌周正，是個安靜的婦人。佟氏對她很滿意，甚至允許她將自己的孩子帶進府裡來，只要不耽誤胖胖吃奶，別的就睜一隻眼閉一隻眼了。

    真珍產後恢復得很好，看來那些月嫂們的確能幹，李氏聽說後很是眼紅，更加堅定了要借人來照顧自己地想法。

    端寧為了孩子出生的事，請了十天假，當他再度回衙門上差時，意外地接到桐英地書僮天陽送來地消息。簡親王府那邊輾轉收到桐英的來信，說已經把噶爾丹圍在某個地方，只等對方投降了，如果一切順利，十月時就能回來了。

    淑寧得知這個消息，心裡也很是高興。佟氏聽說後，仔細想了想，便決定要大肆慶祝一番，在孫兒滿月那天好好擺上二三十桌酒席。聽到那拉氏暗示賬上銀子不多，她道：「大嫂子不必擔心，這本是我三房地事，自然是我們自己出錢。只是還要借用府裡的下人與地方，再請嫂子、弟妹與幾個侄兒媳婦們幫著撐撐場面。」

    不等那拉氏說什麼，晉保就先答應了。這是三房的嫡長孫，本該好好慶祝，更何況他他拉府已經有很長一段時間沒高興過了，正該找個由子討點喜氣，叫府裡上下也振奮振奮。

    佟氏一得了准信，便開始計算起要花費的銀子來。

    如今他們三房的財政狀況良好。順豐糧行獲利頗豐，因春夏時糧價高漲，一度升到三兩一石，他們著實發了一筆不小的財，至今已經將本金賺回來了，還獲利數百兩。雖然江南一帶鬧災，漕糧價格上升，再加上秋收後糧價肯定會下滑，但對於他們來說，只是少賺些罷了。而恆福堆房那邊，前後已做了七八萬石的生意，再這樣下去，年底前就能把本金收回。

    只是大半年，就有這樣的成績，可想而知往後會是什麼情形。一年下來，起碼有七八千兩銀子的入息，再加上廣州那邊的分紅，上萬兩也不在話下，而且就算在災年，也不會受太大影響。

    受這些好消息的鼓動，佟氏決定大方一些。淑寧也贊成，只是她認為沒必要請些不認識的人，只要親朋好友請一請，再請哥哥的上司同僚們就夠了。

    佟氏想想也對，花費太過，說不定會刺了大房的眼，便依了女兒的意思，不過還是去問過真珍的意見，確保她同意這個做法，才定下了章程。

    胖胖滿月那天，他他拉府喜氣洋洋。張保好不容易請了幾天假回京，抱著孫子都不肯撒手，還親自為孫兒起了名字叫「明瑞」，既希望孩子聰明伶俐，也希望他一輩子都能福瑞安康。

    那拉氏幫著三房招呼客人，臉上也帶著笑。她最近身體好多了，丈夫的傷勢已痊癒，又有送糧的軍功，晉陞有望；而另一方面，從派去四貝勒府的人的回話來看，女兒最近是真的懂事了，柔順恭謹，在歡迎四阿哥回府的家宴上，也表現得體，近來與其他的女眷已經能說上幾句話了。又有俏雲的夫家幫襯，吃穿上比原來好了些，有時候還能派人去外頭買些閒書來看，解解悶，據說精神很不錯。

    女兒那邊平安無事，那拉氏心情好，對三房的富裕也不覺得礙眼了，很高興地幫著張羅。沈氏不知內情，頻頻用奇怪的眼光看她，佟氏卻熟視無睹，只管抱著孩子給人瞧。

    酒席進行到一半的時候，忽然有人來報，說是四貝勒府上送了賀禮來，恭喜小公子滿月。

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正文 二一二、封賞

四阿哥的禮物雖然價值不算高，但相當豐厚，除了幾色針線外，銀鎖銀項圈銀鐲子俱全，還有許多精緻的嬰兒玩具，都是內造之物，林林總總裝了一箱。抬進來的時候，不少客人都發出讚歎之聲。

佟氏心裡其實很高興，但當著別人的面，還是一副低調謙虛的樣子，只是和氣地笑著說：「四阿哥真是太仁慈了，這真是我們明哥兒的福氣。」

淑寧強忍著笑旁觀母親裝模作樣，卻早看出她心裡得意得不行，與嫂子真珍對望一眼，後者掩了笑意，低頭去哄孩子。淑寧轉頭時，卻無意中望見大伯母臉上神色變幻，不禁有些擔心四阿哥這禮會不會送得太顯眼了？

待酒宴結束後，佟氏交待了底下人收拾東西，便讓端寧真珍夫妻倆抱著呼呼大睡的明瑞回梅院去了。回到槐院，淑寧悄悄提醒她大伯母那拉氏有些不對，她點點頭，表示知道了。

那拉氏果然沒兩天就來找佟氏了。她東拉西扯的，說那晚的酒席如何體面，客人送的禮如何豐厚，明哥兒如何討人喜歡等等。她還提起誠寧的妻子萬琉哈氏懷孕七個月卻滑了胎，說不定就是因為二房平日裡不積陰德，所以才遭了報應。而三房向來與人為善，又助人為樂，所以就是比別人有福氣云云。

佟氏聞言皺了皺眉，淡淡地道：「誠哥兒媳婦的事我在保定那邊也收到信了，因三丫頭姑嫂兩個當時都不適合出面，我就交待管家給她送了些補身子的東西。她到底還年輕，把身子養好了，以後不愁沒有孩子。我們做長輩的，侄兒媳婦遇到這種事，就該多關心關心她。大嫂子覺得是不是這個理兒？」

那拉氏訕訕地，吱唔著應了。佟氏見了。心中冷笑一聲，又裝作不經意地道：「說起來，我先前為著滿月酒的事，交了五百兩到賬上，昨兒算賬，還餘下一百多兩，可賬房卻沒交回來。我記得他是大嫂子手下的老人了。還請大嫂子幫著催一催，我這邊還等著用銀子呢。」

那拉氏臉上白了白，小聲說回頭就去催。佟氏謝過，便與她拉起家常。那拉氏聊了半天，終於還是沒忍住。道：「那天……四阿哥送的禮可真夠豐厚的，記得當初端哥兒娶親時，他還親自來喝過喜酒呢。看來他與你們家關係挺好啊。」

佟氏頓了頓，笑了：「這還不都是看在大哥大嫂地面子上麼？」那拉氏愣住：「啊？」只見佟氏笑道：「端哥兒娶親時，四阿哥是看在親戚面子上。他與我們端哥兒算是熟識，又有佟家侄兒們攛唆著，所以才來的。完全是人情往來罷了。可前兒晚上可不一樣。送了那麼多禮物，自然是看在我們是二丫頭娘家人的面上了，這可不都是大哥大嫂的面子麼？」

她看到那拉氏臉上紅一陣白一陣的，暗暗好笑，又歎了口氣道：「二丫頭的事，不管我們怎麼想，都已經成了定局了，往後她在那內院裡。一切榮寵都要看她自個兒的本事，我們這些娘家人，只怕是幫不上什麼忙地。唯一能做的，不過是讓家裡男人們掙個好前程，也好讓二丫頭在貝勒府裡有些底氣。但說到底。這內院的事，還是要靠她自己。說來真叫人慚愧啊。大嫂子。」

那拉氏半晌說不出話來，後來見淑寧來找母親談家務，方才借口還有事做，離開了。佟氏在後頭微微翹了翹嘴角，自與女兒說話不提。

從六月底到八月初，皇帝接連任命了多位地方大吏，朝廷內也有很大的人事變動。在這當中，最引人注目的有三件事。

一是久失聖眷地明珠重新回到朝堂上，雖然官階仍不及當初，但對於他那一派的官員來說，這已經是極好的信號了。

二是上書房大臣陳良本，因抗災有功，又在皇帝出征期間，協助處理政務，表現很好，所以加封武英殿大學士，還得了一個三等男的爵位，以及一處田莊。他的二房夫人去年在他出外抗災期間難產而亡，皇帝也很仁慈地封了個五品地宜人。於是陳良本在經歷了近兩年的低潮期後，再度成為漢臣的領軍人物之一。

第三件，是發生在兵部。基礎官員倒是變化不大，但五品郎中裡有好幾位落了馬，幾位主官也都換了人。其中尚書索諾和因為軍需方面地失誤被免職，由原來的右侍郎凱音布頂上。

晉保的侍郎位子也由別的官員頂上了，但他本身功勞不小，所以改任散秩大臣，升副都統，加封一等男又一雲騎尉。皇帝賞賜了二十兩黃金與一串珊瑚朝珠，還賞了一處位於良鄉的莊子，足有三十頃地，可說是相當豐厚。

然而容保比他更榮耀。他一躍成為從一品成都將軍，加封二等男，雖然沒有田產，但幾乎已經蓋過長兄的光芒了。

誰也不知道晉保心裡怎麼想，他只是高高興興地恭賀弟弟高昇，得知他們過了中秋便去上任，馬上表示要好好擺上幾桌酒為他們踐行，然後又囑咐了容保許多話，方才回到自己房裡，關著門呆坐半日，再出來時，鬢間夾雜著幾縷白髮，人已憔悴了許多。

他與兩個兒子進行了一番談話，然後便召來管家，吩咐對方去料理御賜的莊子。那拉氏見了他的白髮與神色，知道他心中難過，便趁著沒人時，哭著對他說：「老爺，我知道你受了委屈，你可千萬要保重自己啊。」

晉保不在意地擺擺手，道：「夫人多心了，皇恩浩蕩，不但讓我晉了正二品，還加了爵，又有個莊子，咱們又體面又實惠，還比從前輕閒，不是很好麼？」

那拉氏嚶嚶哭個不停，丈夫拚死拚活，還受了傷。卻始終不能超過二品，反倒把侍郎地差事丟了。散秩大臣雖是從二品官，看著與侍郎差不多，但實際上領的是三品俸；副都統倒是體面，可惜在京城裡，幾乎就是個虛職；一等男又一雲騎尉，僅比原先高一等。與當初的二等伯，還差了四級，而且，仍是二品。四房的容保卻已經升到從一品了，晉保盼著升到這位分。已經盼了好幾年了，沒想到反而被小了近十歲的弟弟佔了先。

至於賞地其他東西，黃金兌了銀子只有兩百兩，能管什麼用？朝珠雖好，只能自己戴。而那莊子雖不錯，但他們夫妻想的是在官職爵位上更進一步。別人看著他們似乎很體面，但這個結果離他們地目標差太遠了。

晉保聽得有些煩。便道：「你哭什麼？這其實不錯了。散秩大臣是天子近臣，若不是信得過的，還當不了這個差呢。我與人輪著上差，空閒時間比從前多了，也有功夫逗逗孫子。你哭成這樣，別人聽到了，還以為我怎麼了呢。」

那拉氏哽咽著停了哭聲，但仍不時抽泣著。晉保道：「快擦乾眼淚。我有事跟你說。」

等那拉氏整理好儀容，晉保才問：「我聽說上個月端哥兒的兒子請滿月酒，三弟妹交了銀子給賬房置辦，你叫人扣下一百多兩餘款，直到三弟妹去問。你才叫人還了，是不是？」

那拉氏一怔。吱唔著道：「這……家裡正缺銀子……反正他們也常交銀子回來的……」

晉保卻道：「我還聽說，你如今隔幾天就送東西到四貝勒府上給婉寧，裡頭有吃食、衣裳、藥，還有不少財物是不是？」

那拉氏低著頭嚅嚅道：」這……我也是心疼女兒，她從小兒就沒受過苦，一個月二十兩月錢，還不到她在家裡的一半兒，叫她怎麼過？「晉保冷哼一聲道：「糊塗！女兒嫁了人，就是別家的人了。別說人家沒虧待她，就算真的對她不好，我們又能怎麼樣？你三天兩頭地送東西去，不知道的人還以為婉寧日子多難過呢，你叫四貝勒四福晉怎麼想？豈不是更覺得婉寧不懂事麼？！」

那拉氏不敢出聲，晉保又接著道：「更何況，我們先前為婉寧花不少銀子了，如今家裡還不夠使，你卻還要把銀子送給她花，對她有什麼好處？！難道為了她一人，你情願叫兒子孫子都餓死？兄弟們願意交錢到公中，原是為了家裡著想，不是讓你用在已出嫁的女兒身上！還是對家裡一點好處都沒有的。你厚著臉皮剋扣兄弟家裡的錢，叫人家怎麼想？你本不該再當家，別再插手這些事了，如果真要花錢，掏你自個兒地私房！」

那拉氏有些怕，本想立時應下，卻又想到女兒的處境，猶自躊躇。

晉保卻沒多加理會，只是說：「從今往後，只許在節慶日裡送東西給婉寧，而且每次送的東西所值不得超過二十兩。若她將來有了身孕，再添不遲。每年只許接她回家省親兩次，而且每次不能超過兩天，在家裡的用度，連隨行人等在內，不許超過五十兩。」

那拉氏顫了顫，又流下淚來。晉保卻冷冷地對她道：「你光顧著女兒，大概對兒子們的事不太清楚吧？你可知道慶寧已經連著兩回錯失晉陞郎中地機會，而順寧的岳父，說他升職希望渺茫，建議他謀個外任，歷練幾年再圖陞遷。」

他見那拉氏瞪大了雙眼看自己，便冷笑道：「夫人未免太失職了，以後還是多顧著兒子們吧。我是無望再往上走了，我們的家業，只能寄托在兒子們身上。你有功夫，就該多幫幫他們。還有三弟四弟那邊，也該客氣些。三弟不靠家裡，爬到如今這位子，家業也越發興旺；四弟當上將軍，日後前途不可限量。你對兩位弟妹和氣些，幾個小地也用些心。還有二房那邊，你少想著人家欠了你的。要想女兒過得好些，只怕還得求四丫頭多幫襯。」

他喘了一會氣，才繼續道：「我現在有空閒了，安寧和幾個孫子的教養，我要親自過問，免得再教出個不孝的孽畜來，累及家人！」

那拉氏默默地抹著淚，輕輕點了點頭。

淑寧與母親並不知道大房裡發生的這件事，她們正在商量一樁交易。長貴剛剛得了信，說北拒馬河那邊，有一塊地出售，大約有十一二頃，土質良好，離河岸不遠，也有一處小莊，價錢只要三千兩。

她們商議過，便派長福去瞧了那塊地，得知還算不錯，只是位置有些偏。不過長福透露了一個消息，那塊地原是開墾了六七年的新田，地主剛去世不久，繼承財產的不孝子好賭如命，賣地是為了籌賭本翻身的。佟氏也不客氣，與女兒商量了，讓長福與全生一起去談，盡量壓一壓價。

結果長福以那塊地有幾百畝沙地不能種糧為由，硬是將良田說成是中等田地，小莊也只有幾間村屋，還要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最後當成十頃買下，只付了二千兩。對方急著用錢，也不在意，還是他家地老管事忠心，硬是要求秋收過後再交割，反而被小主人說多事。

淑寧與佟氏知道這個結果後，為這樁交易划算而高興之餘，也對那個敗家子很是不恥，倒是很欣賞那老管家。不過淑寧也沒功夫去理會別人的家事，只與母親商量著，等田地交割後，先抓緊時間種上小麥。她還有些可惜，沒早些買到，不然就可以先種一輪豆子肥地了。結果被佟氏笑話，說若不是剛好趕上這時候，哪裡能便宜買到好地？淑寧想想也是，不好意思地笑了。

九月，皇帝巡幸塞外，時間比往年要遲、要長。京中聽聞消息，說皇帝在塞外接見了好些蒙古王公，賞賜豐厚。十月裡，大將軍費揚古獻俘，龍顏大悅，只可惜未能抓到噶爾丹，讓他帶著幾個親信逃跑了。但十一月噶爾丹派使者來投降，皇帝不為所動，只表示：「俟爾七十日，過此即進兵矣。」

進入臘月，皇帝終於回京了，這一次回來的還有桐英。因為他在追緝噶爾丹的過程中立下大功，還親手將噶爾丹手下親信大將藍和理砍成重傷，皇帝連同他先前的功勞，決定賞他一處府第與兩處田莊，還有白銀五千，財物無數。

淑寧得知這個消息後，心下鬆了一口氣，轉頭看到案上自己剛剛寫下地一幅字：「昔我往矣，楊柳依依；今我來兮，雨雪霏霏。」微微笑了。

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正文 二一三、圖紙


    再過些日子，佟氏就會回家了。

    淑寧思前想後，向哥哥提出一個請求，兩人商量了一晚，端寧才終於點了頭。

    過了兩天，正巧是休沐日，他稟告大伯父大伯母，說要帶妹妹去看望外祖父母，順利地領著她坐馬車出了大門。半路上，他借口雪太大了，要找個地方避一避，在街角找了個避風的胡同，剛剛停好馬車，便「無意中發現」了好友桐英也在左近避風雪。

    端寧上去與桐英攀談，淑寧聽到他們的聲音，強忍住心中激動，稍稍掀起了一點車簾，果然看到闊別已久的桐英。

    一年多了，他們足有一年多沒見過面。就算偶爾有信件來往，仍抵不過那種見面的渴望。哪怕是像現在這樣，只能遠遠瞧一眼，也比一直見不到對方強。

    他瘦了許多，膚色也黑了，不過精神很好，臉上也帶著笑，雖然是在與端寧說話，但眼睛卻一直在往她這邊看，幾乎連眼皮子都不眨一下。

    淑寧把門簾掀得更大了，反正駕車的馬三兒是親信，又已避到旁邊去，左右是胡同牆，前面路上除了端寧與桐英就沒人了，不必擔心會被人瞧見。她也是目不轉睛地望著桐英，絲毫不在乎風雪捲進馬車裡來。

    咦？他怎麼拄著手杖？難道是受傷了嗎？

    淑寧立時擔心起來。顯然，桐英也發現了她的不安，狀若無意地動了動手上的木杖，對端寧說了幾句話。然後端寧走過來悄聲對她說：「他讓我叫你別擔心，他只是腳上有些皮肉傷，已經好得差不多了。拿那手杖是因為總有人請他喝酒，他不想去時可以用腳傷做借口。」淑寧卻未完全放心：「這麼說他其實傷還未好全？早知如此，我就不提這個事了。」

    端寧拍拍她的頭，道：「他也正想見你呢，若真的不行，不會勉強自己。你少多心了。我看他活蹦亂跳的，好得很。」說罷就轉身回去，繼續與桐英說話了。淑寧仍舊擔心地望著桐英，桐英見狀，便假裝取暖，很輕鬆地跳了幾下，表示傷勢真的沒有大礙，卻讓淑寧看得直瞪眼。

    這時不遠處傳來馬蹄聲，越來越近了。淑寧依依不捨地放下簾子，卻又掀起了窗簾。這輛馬車本就是屬於她專用的，很早就被她做了手腳，車窗上糊了一層雨過天青的紗，才掛上簾子。透過那紗看外頭，能看得很清楚，但外頭的人卻看不到裡面地人。她隔著那層紗，看到有兩個青年騎馬走過，似乎是桐英認識的人，與他打著招呼。端寧怕會引起別人懷疑，便趁機與桐英告別。

    桐英與別人說笑著，拉著他們一起走了，臨行前，又轉頭望了馬車方向一眼，展顏一笑，笑得淑寧心裡暖洋洋的，直到馬車來到外祖家門口，方才清醒過來。

    端寧似笑非笑地睨妹妹一眼，小聲道：「快回魂吧，我竟不知那個臭小子也能使迷魂計呢，別讓外祖母瞧出端倪來，不然可有一頓好說。」淑寧紅了紅臉，哂道：「哥哥當初見嫂子。不也是這個得性麼？咱們五十步莫笑百步，大哥莫笑二哥。」端寧左右瞧瞧，捏了捏她的鼻子，道：「你是我妹子，哪裡來的二哥？！」兄妹倆說笑著進了院子。

    佟父精神很好，仍是張口就罵。今天罵的是昨日見過的一個外省官員，進京來述職的，油頭大耳，服飾車駕甚是氣派。說話極圓滑，讓人見了就生厭。

    兄妹倆見怪不怪地聽他罵完一杯茶，淑寧便送上自己做的一對棉手套和棉襪子，說是孝敬外祖父與外祖母地，請別嫌棄手藝不好。佟父看了一眼，便讓妻子叫人收了，自己先回了書房。端寧與淑寧恭送他離開，又繼續聽候外祖母的吩咐。

    佟母態度很是和藹，對端寧的兒子與淑寧的婚事都非常關心。她當初本以為外孫女兒指婚的對象只是普通宗室貝子，並沒有什麼大出息，沒想到在對噶爾丹的大戰裡立下如此大功，如果能升爵位就好了，不過現在看來，那位外孫女婿前途定然不錯。她瞧瞧外孫女的模樣，微微點了點頭：這孩子是越長越水靈了，瞧著竟與她母親年輕時差不多，想必應該能獲得丈夫歡心吧？

    淑寧只覺得外祖母看自己的眼光有些詭異，不禁覺得有些毛骨悚然。不過佟母只是很和氣地問她嫁妝準備得怎麼樣了，尤其是針線活計。當知道淑寧已做了很多時，滿意地點點頭，又道：「平日裡可注意調養身體麼？這個是最不能小看的。索性我讓崔嬤嬤到你那兒住些日子吧？」

    淑寧心中警鈴大作，忙道：「崔嬤嬤當日已經教過了，如今外孫女兒天天都喝補藥補湯地，身體好著呢，家裡也有懂行的嬤嬤，額娘也常來信指點的，不必了勞煩崔嬤嬤了。」

    她好說歹說，總算說服外祖母打消了念頭，私下裡鬆了口氣。開玩笑，如果又讓那位崔嬤嬤來，她就別想有自由了。

    兄妹倆吃過午飯，方才離開了。臨行前，佟母再三叮囑端寧下次來時，要連孩子一起抱過來，她有兩月不曾見過外曾孫子了，怪想的。端寧連忙應了。

    沒過兩天，端寧便收到天陽轉遞來的一大封包東西，似乎是紙張，都是給妹妹的。淑寧拿到一看，才知道是桐英給新家畫的圖樣。

    當初皇帝下旨賜府第時，便指令內務府監造，地點在積水潭。桐英選中了一個前明官員地舊宅，讓內務府在舊房的基礎上改建，好節省時間，然後又親自畫了構造圖，在送到內務府前，先讓未來的女主人過過目，給些意見。

    淑寧心裡高興至極，連對那些圖紙也覺得親切起來，忙忙拿回房裡，連字也顧不上練了，便仔細一張一張地看。

    這處府第佔地並不算大。中路上，先是大門二門，便是一個極大的院子，正面客廳，左邊外書房。右邊是畫室，院中有樹；接著是正院，正屋、耳房、西廂房以及內書房等，連廁所與小廚房都有；正院後，便是通往花園的路。東西二路，佈局是對稱地。先是二門外的兩個小跨院，然後便是一邊各兩個院子，比正院略小些，以小花園間隔。而這兩個小花園，僅僅是種了些花草樹木，有些山石、石桌石椅而已。

    後花園卻很不一樣。它正好位於積水潭邊上，引了一漲活水進來，形成一個小湖，又流回潭中。表面上它與房山別院的花園佈局有些像，也是湖岸分佈著亭台樓閣。但實際上，這裡沒有山，倒是有好幾棵老樹，屋子也更多些。而且不是觀景用的亭台，而是真正能住人的那種屋子。

    淑寧大概明白桐英的用意。在炎熱地夏天裡，如果能在這種有花有樹又近水的地方住著，想必會很涼快吧？

    她看著這些圖紙，心情很是激動，恨不得立馬就能住進去。不過她還是按捺下來，想到了幾個主意。

    首先是僕人們的住處。照圖上看來。只有二門外地兩個小跨院有可能住僕人，那四個院子，從規模和構造上來看不像是派這種用場的。她不知道貝子府會有多少僕人，但想到自家前伯爵府，就有一大堆人。

    貝子府應該會更多。這跟當初想的不一樣，原本以為會住進簡親王府，到別院或小宅住時，不用那麼多人也行，但正式開府，就不一樣了。就算她與桐英都不講究排場，但內務府那邊送人來的話，總不能不收。因此，她在回信裡寫著，可以在正院後起一排後罩房，若擔心會違例，就分開兩邊起，中間建個小院，作為通向花園地通道就好。

    其次，花園裡地樹有些少了。有那麼多房子在，應該多種些樹。而不是花。就算現在種樹苗下去，過個十年八年，也能綠樹成林，到時候園子裡就更涼快了。

    第三，小湖水很淺，照圖紙所示，最深不過四尺，是比較安全地，但無法行舟，頂多有個小艇之類地，不如在湖心弄個小亭子，也好親水玩耍。

    第四，湖岸不用修得太死板，留一處草坡，緩緩沒入水中，天氣好的時候，便可以坐在草地上看書，或是放放風箏……當然，要確保湖裡沒水蛇才好。

……

    她洋洋灑灑寫了三大頁紙，才驚覺自己的意見會不會太多？這樣是不是太不客氣了？大概是先前為整修拒馬河那邊的莊院，設計了好些圖紙，用了三天才拍板，仍有些意猶未盡，所以現在一看這貝子府的圖紙，便發洩出來了？

    她連忙又重看了一遍回信，覺得還是先放兩天晾一晾吧，她需要冷靜一下。

    不過端寧很快就來催了。因為桐英希望能盡快敲定圖紙，年前讓內務府的人給出最終圖則，過了年就開工，盡量爭取早日建完，好將婚禮放在新府裡進行。所以淑寧若有意見，儘管提沒關係。

    淑寧聽了這話後，臉略紅了一紅，便將先前寫的信結了尾，連圖紙一起交給哥哥還回去了。

    臘月二十前，張保與佟氏帶著小兒子齊齊歸來，小劉氏母子也進了京，三房一家再度團聚了。今年可以說都是好消息，添丁加口不說，各處產業的入息也極理想。新投資地兩處鋪子，加起來有近三千兩的純利，與新買的田產相抵，還有剩餘。淑寧的初衷已經實現，日後的收益，就可以拿來採買別的陪嫁物品了。

    因此，三房上下是最高興的一家。

    四房早已到成都上任去了，先前來過信，說是已經安頓了下來，雖然飲食上有些不慣，但日子過得還不錯。這點從他們送回京地年禮就可以看出來。

    而大房，最近也有些變化。

    晉保命人在大門口掛上了男爵府的匾。他現在不用天天上差，有了大量閒暇時間，除了親自過問小兒子與孫子們的生活起居和功課外，便是處理族人的事。他推薦了一個年輕堂弟與一個族侄入仕，雖然只是八九品的小吏，但比往日無官無職地強。

    此外，他又出面送了幾個族中少年進正紅旗官學，並對幾位族老提起，想設一所族學，為子弟們開蒙，學習詩書騎射。族中鰥寡孤獨，他都一一慰問，並給與資助。這些做法，令他這個族長的威信迅速加強。又因為李氏生產後重新執掌家務大權，行事周到，態度得體，頗得族人信賴，連帶的男爵府也更有體面。

    晉保還向二房示好，邀請他們一家過年時回府中拜祖先吃團年飯。興保雖不知道他的用意，但想到大哥現在也算是天子近臣，便答應了。

    雖然少了四房。但大房與二房三房在過年時相處得勉強還算融洽。那拉氏的態度很和氣，婉寧又沒回家來，索綽羅氏要注意自己身為皇親的體面，所以彼此客客氣氣地，並沒紅臉，倒讓夾在中間地三房鬆了口氣。

    兩個新生兒的出現，更是讓幾家人增添了快樂。明瑞快有半歲了，已經可以自己坐起身來，而且極愛笑。手腳胖乎乎的，像蓮藕似地，極可愛。而李氏新生的兒子滿瑞，只有兩三個月大，雖然不如明瑞漂亮，卻長得比親兄姐都壯實。他整天打著哈欠，還從鼻子裡吹出小泡泡來。眾人看了，都哈哈大笑。

    流產的萬琉哈氏，卻有些不是滋味。雖然妯娌提議讓她抱抱孩子，她本是很心動的，但臨到頭來。卻只是握了握小手便罷。索綽羅氏不滿地盯了媳婦幾眼，終究還是沒說什麼。

    真珍看得有些奇怪，事後向嫂嫂們問起，方知道萬琉哈氏流產地真相。原來她懷孕滿四個月時，誠寧有些耐不住，索綽羅氏便作主給他收了兩個屋裡人，萬琉哈氏很生氣，便三天兩頭地打、罵，鬧得雞犬不寧。到了七個月地時候，得知其中一個屋裡人懷了身孕，她便再也不能忍受了，直接帶了陪嫁地丫頭去找那小妾晦氣，結果對方的胎兒流掉的同時，她本人也因為動了胎氣。愣是將個七月大的男胎弄沒了。丈夫公婆都對她很是不滿，若不是顧忌她娘家。早就大罵出口了。

    不過慶寧順寧他們兄弟幾個，背地裡卻免不了嘲笑誠寧。因他在家被老婆打罵，在侍衛處可算是出了名的。他從前臉上帶烏青時，別人問起，便說是摔的，次數一多，便有人給他起了個綽號叫「摔哥」；最近，他眼窩黑了一圈，卻辯解是上了眼藥，別人就改叫他「老藥」了。

    不過嘲笑之餘，慶寧順寧也為誠寧歎息。他們三個年紀較相近，自小一塊兒長大，就算大房與二房不和，他們仍比別的兄弟親近些。誠寧娶了這麼個老婆，他們也不由得為他難過。

    過完年後，張保早早回了保定，但佟氏卻與賢寧留了下來。他們夫妻二人先前商量定了，老是帶著兒子來去，對他學業不好，放在京裡，又擔心哥哥嫂子和姐姐各有事忙，未必有功夫照管他，府裡其他人，又未必信得過，便決定將他交給小劉氏，讓他與小寶一起跟楊先生讀書。因此小劉氏帶著兒子回房山時，便將賢寧帶回去了。賢寧雖不捨得母親與哥哥姐姐們，不捨得小侄子，但想到房山園子好玩，成師傅能教他騎馬，小寶哥又很照顧他，便乖乖答應了，只是要求時不時的回京裡玩。

    桐英那邊送來了最終定地新府圖則，內務府只是在原圖的基礎上，在中路上壓縮了前院的大小，又添了一重院子，別的都與原圖差不多，淑寧先前提議添加的部分，也都改了。桐英很細心地要了一張正院正房的詳細圖紙，上頭有具體的尺寸與房屋格局。淑寧見了心中一喜，看來打傢俱地事可以提前進行了。

    康熙三十六年二月初六，皇帝再次御駕親征，桐英也隨行。這一次，端寧以兵部筆貼式的身份，也隨大軍前往西北。雖然親人與愛人都踏上了戰場，但淑寧與家人並不害怕，因為這一次戰爭，必定是以勝利結局的。

    她現在面臨一項重大任務，就是正式開始籌備自己的嫁妝。因桐英那邊有信傳來，說是這次大戰結束後，希望兩人能盡早完婚。

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正文 二一四、備嫁


    首先是傢俱。本來這是要等大定過後，再到新房量了屋子尺寸再去打的，但現在婚禮顯然要放在新貝子府裡進行，偏偏這府第才剛開工不久，不知何時才能完工。不過有了內務府的細圖，大部分的傢俱都可以事先準備，而且有時間細心置辦。

    說起傢俱，最珍貴的料子當然就是紫檀了，聽說二房送的嫁妝裡，傢俱幾乎都是紫檀打造的。不過現在紫檀難得，幾乎已經被宮裡壟斷了，也就是二伯父興保那樣在內務府有門路的人才可能找到那麼多。佟氏這兩年細心留意，也就收集了一塊不大的紫檀料，還有幾塊黃花梨的板子。只是這些，僅僅夠做一張床或是一個櫃子而已，而好的黃花梨木材現在已經越來越少了。

    淑寧不同意用這兩種材料，不好找不說，價錢還很貴。自家現在雖然收入不錯，但比起那些大富之家還差得遠呢。於是她提出：「用楠木就很好。材料名貴，又容易得些。臥房裡的傢俱用楠木，其他的就用酸枝吧。我記得黑酸枝就很像紫檀，說不定還能唬人呢。」

    佟氏有些猶豫：「北邊擅長做酸枝的匠人不多吧？那就得到南邊去置辦了。」她頓了頓，道：「那就乾脆到南邊採辦吧，時間還早呢。廣州那邊容易找到好材料，又便宜，而且你不是挺喜歡那種兩進的拔步床麼？」

    淑寧想了想，點頭道：「這也好，不過廣州那邊的傢俱太華麗了些，我還是喜歡蘇式的簡潔大方。不如叫人從廣州採買木材，運到蘇州去打吧？我記得江南也有楠木。」

    佟氏答應了：「行，這事找霍買辦去幫忙吧。索性托他連其他的事都一起辦了，他對那邊熟。」淑寧疑惑地問：「除了傢俱，還有什麼？我們已經有玉雕和花瓶了啊。」佟氏點點她的額頭，道：「傻丫頭。那怎麼夠？還要備些玉石。除了做如意外，最近幾年京裡時興在嫁妝裡添一對盆景，還要越貴重越好的。五福晉的陪嫁裡，就有一盆五彩玉石靈芝和一盆珊瑚牡丹。我們沒法比，只好想些別的法子了。廣州容易找到玉石，拿些中等的做個翠竹盆景，也花不了多少錢。另一盆用瑪瑙料石之類地就行了。」

    她喝了口茶，微微一笑：「還有，現在京裡不是很多人愛買個鐘表之類的充門面麼？在京裡一個小小的懷表就要上千。一個座鐘都要四五千兩。咱們索性到廣州去置辦，那裡的鐘錶又多又好。有你嫂子娘家在，想必能省不少錢呢。」

    老媽打的好算盤啊……

    淑寧佩服不已，不過她有些擔心，霍買辦肯不肯幫這些忙，畢竟這幾年雙方只是保持著一般的聯繫，不算緊密，自家也沒什麼好處給他。佟氏卻打消了她的顧慮：「他前些日子才寫過信來，說想到京裡辦個珍寶軒。請我們幫著照應照應呢。他一個外地人，想在京裡站穩腳不容易，我們可以托你大伯父往城衛那邊打聲招呼，再和順天府說兩聲，就能為他省下不少麻煩了。」

    玉恆在順天府多年，在小吏們當中還很有影響力，張保與他相得。倒也認得幾個人，這種事的確只是舉手之勞，但霍買辦日後生意如何，就要靠他自己的本事了。

    母女倆又商議了一會兒，定下章程。佟氏還多添了一項珍珠採買地。因為聽說南邊也有養珠的人，雖比不得關外的貴重，但質量還好，價格也不高。這些珠子不能派作大用場，做些點綴倒是很合適。

    正說著，素雲報說那拉氏來了。佟氏與淑寧不知何事，起身迎了進來，寒暄幾句，那拉氏方才說出來意。

    原來嫁進康親王府的絮絮懷孕八個月了。眼看將近生產。他他拉氏在山東，本打算進京照顧女兒，沒想到兒子阿森忽然生了病，她脫不得身。只好寫信給娘家求助。尤其她聽說三房這邊有專門侍候孕婦產婦新生兒的媳婦子，便想借幾個去。

    佟氏很快就答應了。說會派兩個人到康王府去，等孩子滿了月再還回來不遲。

    那拉氏有些遲疑：「康親王可是咱們的主子，才派兩個人去不好吧？端哥兒媳婦跟明哥兒身體都好，身邊的人也是懂行的，少幾個人也無妨吧？」

    淑寧在旁邊聽到「主子」二字，微微皺了眉頭，但很快低頭喝茶掩飾過去了。

    佟氏淡淡地道：「王府裡必有專門照顧孕婦的嬤嬤，娘家親眷派太多人去，豈不是落了王府地臉面？兩人便夠了。何況，昨兒舒穆祿家不是派人來報了信，說大丫頭有了身子麼？她過門也有兩年了，這可是要緊事。他家人口少，我琢磨著要派個人過去的。至於剩下那個，明哥兒還不滿週歲呢，身邊也要留人侍候。」

    那拉氏臉色略有些不自然：「還是三弟妹想得周到，我還想著芳丫頭才兩個多月，要先緊著絮丫頭那邊呢。」她隨意找個話題瞎扯幾句，便趁早告辭了。

    回房的路上，她不禁覺得酸楚。芳寧年紀大些，出嫁又早，倒也罷了；可絮絮年紀小些的，也快要生孩子了；三房的淑寧，近日正在準備嫁妝，想來年內便要出閣。這些女孩子都有了好結果，可婉寧那邊卻一直沒有好消息。自從丈夫下了命令，她便只有在中秋、新年和元宵那幾天親自去探望過女兒。雖然女兒安份了許多，但四阿哥從來不曾與她單獨相處過，只有幾次與其他女眷在一起時，兩人有過幾句不鹹不淡的對話。再這樣下去，婉寧該怎麼辦？尤其是聽說四福晉將要生產了，而明年又是選秀的年份。

    她一路苦惱地回到竹院，卻看到兒媳李氏抱著滿瑞，與奶子一起站在院前等她。李氏上前一步道：「額娘，滿哥兒又吐奶了，該怎麼辦才好？」那拉氏條件反射地差點說出「去找梅院地人」這幾個字，忽然想起佟氏方纔的話，暗歎一聲，伸出雙手道：「給我瞧瞧吧。」

    卻說佟氏方才送走妯娌後，回頭看到女兒臉上有些不自然，便問她怎麼了。淑寧總不能說是因為那拉氏說康親王是他們家主子的話，便扯開話題道：「也沒什麼，只是絮絮表姐懷孕，我們也是過年時才聽說的，我今日才知原來已經有八個月了，先前卻一點風聲都聽不見，是不是康親王府規矩嚴，向來管著府中人等不得外傳消息？」

    佟氏以為她是在擔心絮絮，笑道：「康王府規矩是嚴些。尋常人輕易上不得門，不過聽說你表姐夫對妻子很好，妳不需要太擔心。而且你出嫁後，便能正大光明地去串門子了，到時候再去見你表姐吧。」

    淑寧笑笑，繼續方才被打斷的話題：「額娘覺得要先做哪些傢俱好？」佟氏道：「我想箱頂櫃、書架和多寶格博物架之類地等屋子修好後，量了正經尺寸再去打不遲，這些在京裡就能找到好匠人。其他的，拔步床、羅漢床美人榻、立櫃連三、桌椅案幾、衣架屏風就要盡早打　好。還有竹墩圓凳……」

    她忽然想起一件事，拍手道：「差點忘了，應該連椅披椅套、床簾幔帳、門簾窗簾這些一併置辦了才是，還有絲綢料子和大件的繡活……橫豎都要到蘇州去，一齊辦了吧。」

    淑寧有些遲疑：「不是說巧雲姐她們帶人做著麼？」佟氏笑道：「她們做地多是荷包被面之類的，不夠。你的陪嫁衣裳，除了自家做的。還要去蘇州置辦些好的才是。那邊料子繡工都比京裡好，花費也少些。就這麼說定了。」

    母女倆一樁樁商議妥當了，寫好單子，又將要打的傢俱式樣、風格與衣料服裝地種類圖案都想好了，直過了兩天才最終定案。

    不過在派什麼人去置辦這一點上。她們犯了愁。最理想的當然是長福，只是佟氏早計劃好過些日子便回保定陪丈夫，京裡沒個可靠的管家在，誰去料理外務？府裡地管事她們都不太信得過。長貴倒還合適，偏偏又忙不過來。

    最後還是晉保幫了忙，在族中子弟裡，選了兩個有過些經驗又為人可靠地族侄，一個叫輔寧，一個叫和寧。幫三房置辦淑寧地嫁妝。輔寧去蘇州，和寧去廣州。佟氏派了長貴與週四林兩個跟著，讓他們分別帶了三千兩與八千兩的銀票以及給霍買辦地信，啟程南下。

    佟氏沒幾天就先走了。臨行前讓人將幾個月嫂所學的東西集成小冊子。連幾張產婦進補的藥膳方子和順產平安符，悄悄讓人送往四貝勒府。還對女兒交代了許多話。

    真珍漸漸將管家的任務接了過去，淑寧還不等歇口氣，便要開始為出嫁作準備，一邊趕製各色針線活，比如嫁衣鞋面荷包之類的，一邊做護膚美容與身體調理，同時還要留意各種陪嫁物品地準備進程，忙得是頭昏腦漲。原以為時間非常充足，卻不知為何好像很趕的樣子，若不是真珍與二嫫勒令她每日都要睡足四個時辰，她真恨不得把一天掰成兩天用呢。

    直到某一天，她驗收了各色日用瓷器、梳頭家什伙兒與洗漱用具，下達了箱子、匣子、鏡子的訂單，並與真珍一起打點送給四貝勒府賀大阿哥滿月的禮物時，才聽到噶爾丹自殺，其女率眾投降的消息。姑嫂二人正高興端寧很快就能回來了，底下人卻忽然送來了一封信，是山東的蘇萬達寫來的，言道他行將任滿，不日到京。

    淑寧有些恍惚，原來已經有三年了麼？時間過得真快呀。這麼說，老爸也快到任滿地時候了？她心下想想，原來明年又要選秀，與自己拉得上關係的秀女，大概只有佟家兩位表妹吧？真不知會怎樣呢。

    不過留給她感歎的時間不多，她吩咐人去通知留守蘇家小院的家人打掃屋子，便又忙碌起來。

    五月中，聖駕班師回朝。不久，簡親王府便派人來問淑寧的衣服尺寸與小日子。真珍出面接待了，急急傳信保定，通知佟氏。

    過了一個月，禮部那邊定下了婚禮地日期是在九月二十日，然後派出官員，並有一位宗人府的宗親為代表，陪同簡親王府的人一起到男爵府進行了過大定儀式。

    貝子納幣禮，原是有規矩的，因此聘禮並不算很多，有六個金指環、給新娘的彩 衣裳七襲、緞衾褥五具，外加四百兩銀與一匹馬，這是禮制所規定的部分。除此之外，簡親王府還另備了四匣金銀首飾、雙鵝雙酒、羊腿、肘子及各樣蒸食，龍鳳餅、水晶糕及各樣喜點，紅棗，花生、桂圓、栗子等四乾果，以及蘋果等四鮮果。前前後後，共有十二抬禮。

    賢寧擔當了開箱的重任，照母親的吩咐，向禮盒作三個揖，又用手拍了禮盒三下，方才當著眾人的面撕掉封條，還得了一個裝了滿滿地小銀元寶的紅緞子繡花荷包。

    簡親王繼福晉與佟氏為首，兩家都有親戚女眷來參加儀式。淑寧仍像過小定時一樣，靜靜坐在床邊，任由博爾濟吉特氏給她帶上一個金指環，聽著她說些吉利話，心裡滿懷喜悅。

    端寧代表家人，將送來的雙鵝雙酒等物還了一半給簡親王府後，又將喜餅點心等物分給親友們食用。眾親友紛紛為淑寧「添箱」。有送胭脂宮粉衣料的，有送手帕荷包汗巾扇絡地，有送粉彩閒彩瓷器地，有送金銀項圈金耳挖子的，有送金耳環寶石耳環地，有送金鐲子珍珠串或寶石戒指的，應有盡有，份量都挺足。佟氏與端寧、真珍笑著一一謝過送禮的人，前者又吩咐底下人將禮物陳列在榮慶堂上，派專人看守。

    大定過後，貝子府也終於完工了。佟氏忙派了人去量屋子尺寸，打發人去做箱櫃架子等物。蘇州與廣州也都傳來了好消息。輔寧那邊的衣料繡活已有三成完工，他甚至還在揚州一帶採買了胭脂香粉與最有名的花露水。而和寧那邊，採辦完木材後，居然被他碰到一幫蘇州木匠，原是為了替一個要嫁女兒的官員打傢俱來的，沒想到那家的女兒突然急病死了，家人傷心之餘，只好打發了他們。他們沒了回程的路費，正不知如何是好呢。和寧見他們手藝不錯，便想著省些工夫，在廣州城裡找了個院子，讓這些工匠就近打造傢俱，而他也有更多時間等待玉匠將那繡子盆景完工。

    蘇萬達另放了福州通判，倒還算滿意。他臨走前，沒送什麼很貴重的賀禮來，只送了一匣文房四寶，但其中居然有一盒曹素功親制的紫玉光墨。淑寧親自寫信去表了謝意，又將那墨小心收起。

    佟氏在保定也做了許多事，藥材與香料都收集得差不多了。端寧派人送信給奉天的朋友，讓他們幫忙弄些皮毛，給妹子做陪嫁的大毛衣裳。隨著嫁妝日漸齊備，婚禮的日子也一天一天地接近。

    九月，轉眼就到來了。

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正文 二一五、大婚（上）


    南邊置辦的傢俱終於運到了京城，日期比預料的要晚了半個月，讓佟氏與淑寧焦急不已。而淑寧在驗收時更意外地發現，除了幾對楠木匣子，那些傢俱有許多不是原本定的楠木，居然是黃花梨的。這可要多花許多錢呢，她臉一沉，忙回報了母親。

    結果佟氏告訴她：「你忘了？原本說是在蘇州打的，自然能弄到楠木，可後來改在廣州打，哪裡找那許多楠木去？倒是黃花梨更易得些。你和寧堂哥剛去不久，就曾寫過信回來說起這事。不過我不在家，他又不知道你主理此事，因此問的是你大伯母。是你大伯母吩咐換了黃花梨的。」

    淑寧雖覺得那拉氏越俎代皰，有些不悅，但此事本是她犯了錯誤在先，倒不好多說什麼，只是要來賬本細瞧花費了多少。看到當初交出去的八千兩，居然還剩了三百多，不由得吃了一驚。

    後來才發現，原來和寧覺得在付了傢俱錢後，與其買笨重華貴的自鳴鐘和金雕玉琢的座鐘，不如買個簡單的鍍金座鐘划算，而懷表之類的，想必貝子府有，不必再另買了，所以寫信給京裡，改了單子。那時佟氏已在京中，剛好收到榮大奶奶大劉氏送來給淑寧添箱的一塊銀懷表，便允了。後來霍買辦幫付了玉繡盆景的錢，所以也省了下來。結果當初的八千兩，扣掉和寧的辛苦錢，居然還有剩餘。

    淑寧問起霍買辦為什麼要幫付盆景的錢，佟氏卻笑道：「他好處多著呢，這點子錢算什麼。」原來張保與佟氏牽線搭橋，讓晉保與霍買辦達成了協議，將男爵府名下位於琉璃廠的一處極好的鋪面以六千五百兩的價格賣給了後者。然後張保又寫信給興保，引薦了霍家的珍寶軒。如今霍買辦不但得了好鋪面，有了安穩做生意的後盾，還能搭上內務府，以後金山銀山數之不盡。對於張保一家自然就大方了。

    他還另送了一盒子珠玉寶石來，都是中等以上的好東西。可惜淑寧的首飾都已置辦好了，與母親商量過後，只拿其中三成做了墜角或備用地零碎，充作陪嫁，一成給了大房，一成給真珍，剩下的全由佟氏緊緊收好，留著以後用。

    大房那邊得了幾千兩現銀。雖是公中的，卻大大緩解了銀根緊張的窘況。李氏掌握財政大權，並沒有因此大手大腳，所以這筆錢足夠用很久了。她們妯娌都得了珠寶，自然是高興的。就連那拉氏，也因為想到一但四貝勒封王，自己女兒要當側福晉，這些珠寶就可以拿去鑲頭面，心裡也極歡喜。從此對三房極和氣親近起來，甚至還讓媳婦大方一下，送了個盆景給淑寧陪嫁。

    四福晉玉敏、五福晉媛寧、七福晉魏莞、康親王府上的絮絮，還有芳寧、二房、四房、他他拉氏、佟家那邊都有送首飾來添箱，佟氏又把大定小定時收的東西都加進去，讓淑寧的陪嫁更豐富了。

    拒馬河那處莊子，今年收了一輪小麥一輪豆子。倒還不錯。淑寧又叫人將沙地改成西瓜地，部分貧瘠的地面挖池塘種上荷花蓮藕，又種了許多果樹，真正地農田只剩十頃半。那幾間屋子，經她重新設計。改成了一處三進小院。田產的收益與改造的成本相抵，剛好持平。

    淑寧算起總賬，不算原本已有的東西，因省了盆景、鐘錶方面的支出，傢俱和衣料衣服首飾的錢，加上京裡打的傢俱，置辦的各式用品、瓷器、脂粉，總共只花了一萬六。如果算上自己主導的開源計劃所得地利潤，家裡實際上只花了不到一萬兩。淑寧暗暗鬆口氣。總算沒給家人帶來太大負擔，而且幾處產業都能長久收益，想必家裡父母兄弟侄兒們以後都會有富足的日子。

    陪嫁的丫環僕役，也都挑好了。素馨冬青以外。又添了檀香、菊香兩個小丫頭，還有牛小四兩口子、素馨的叔叔周五福一家、堂兄周昌一家、王寅一家。總共四房人，其中周昌家的和王寅家的，都是月嫂。這一年多裡先後侍候了幾位孕婦產婦，可算經驗豐富。淑寧這才明白了母親的用意，雖然不好意思，心下卻很感動。

    婚禮前十日，內務府派了教引嬤嬤來指導婚禮時地禮儀規矩及禁忌事宜。淑寧在輕鬆了兩年後，又過了幾天拘束日子。最痛苦的，是嬤嬤們指出她的耳洞不合規矩，要加刺幾個。原來滿族貴女，本就應該每耳穿三個耳洞。淑寧不知，佟氏以前提議時，見女兒怕痛，也沒強求；崔嬤嬤老眼昏花，居然沒留意到；選秀時條件放鬆了些，也有好幾個秀女是只穿兩個耳洞的，所以沒人說什麼。但現在要嫁進王府了，不能再混過去。

    怪不得絮絮、媛寧、玉敏、嘉慧與魏莞都是穿六個耳洞呢。

    那幾個嬤嬤穿耳洞的功夫還算不錯。她們早得了好些人地提點，所以對淑寧一家還算客氣。內務府的大婚禮服也很快做好送來了，淑寧有些遺憾地收起自己做的那套大紅繡花旗袍，預備以後當吉服穿。

    所有陪嫁的妝奩都一一齊備，佟氏帶著淑寧、真珍，外加小劉氏與二，五個人親自動手，將小件的東西一一裝箱，大件的都由長福帶人裝好。結果後來發現首飾裝了四十多盒，若算上其他東西，一定會超過一百二十八抬的，要是落了二房的臉面，倒不好了。於是佟氏大手一揮：「小件的擠一擠。」於是一個一盒地項圈變成兩到四個一盒，墜角與零碎的珠寶放在一個匣子裡，鐲子耳墜按質地分放，擠成一堆，首飾總共裝成了三十六盒。再讓脂粉與梳洗家什伙兒擠一擠，又節省了一抬。傢俱那邊大小幾案套著裝，兩柄如意都放在一起，字畫捲起來裝盒。最後加上陪嫁丫環僕役的行李，剛好整整一百二十抬。

    到了婚禮前一天，男爵府公中與三房各派幾個家人，由真珍帶著，前往貝子府送嫁妝，一路上引來眾多旁觀者。

    為首第一抬裝的是嫁妝本。大紅綢子扎得很喜氣。接著是十二塊新瓦，象徵著十二間房，是拒馬河莊子地房屋數。十塊土坯，包著彩紙，象徵著十頃地。接著就是傢俱。各種床、榻、案几、桌椅、箱櫃、多寶格、凳、衣架、穿衣大鏡等等，有黃花梨地，有黑酸枝的，還有楠木地，工藝精湛。造型優雅，雖沒有描金漆，也沒有太多的鑲嵌與大塊的雕刻，但卻處處透著斯文精緻。

    接下來地如意、鐘錶、盆景，都透著富貴氣，各式各樣的瓷器、梳洗家什伙兒、胭脂水粉，都不是尋常物件。

    鋪蓋衣裳、針線尺頭、鞋襪荷包等等，流光溢彩，卻不顯俗氣。

    最引人注目的首飾。前後只有十八抬，但盒子裝得極滿，幾乎沒掉出來。各種各樣的朝珠、手串、佩件、扳指、項圈、鳳釵、簪子、鐲環、耳墜耳鉗、戒指、扁方、鈿子與零碎珠寶，閃得人眼花繚亂。

    當東西全部送到貝子府，在前院一一擺開，供人欣賞時，眾人都讚歎不已。尤其是那抬拔步床。不是京城裡常見的式樣，絲毫不顯笨重的同時，又有一種別樣的雅致與富貴氣。便有人估計那雕工與材料，在京裡裡沒有三四千兩都置辦不下來。真珍聽說後，忍住笑意。仍擺出一副端莊樣。

    簡親王府長媳瓜爾佳氏看到這些嫁妝，不禁心下一沉：小看那人了。

    原本以為這個弟媳家世一般，家境尋常，傳說在家族中也不太得寵，陪嫁應該不會豐厚到哪裡去，以後大可以不把她放在眼裡。沒想到嫁妝居然豐厚至此，只怕連王爺與繼福晉那邊都要刮目相看呢。想要讓這府裡的人不服她，只怕很難。

    她想起自己那位兩姨表妹，心裡便洩了氣。當初是她勸說灩灩表妹爭取嫁給桐英的。沒想到不成功，還累得表妹連指婚都不得。千辛萬苦想辦法讓她嫁了另一位貝子，但隨著桐英立下大功，而灩灩在夫家不得意。心裡難免就把嫉恨放到幸運兒地身上。只是眼下看來。這位輕車都尉家的千金，不是那麼容易被人欺負的人。

    東西擺了半日，便要收進屋裡了。傢俱則通通搬進正房，原本就是按尺寸打造的，不一會兒便擺放完畢。真珍幫著安妝。待諸事完畢，貝子府總管帶了幾個人，跟著送妝的隊伍前往男爵府，代替桐英謝妝。

    當晚，淑寧與父母家人說了好幾個時辰的話，夜裡佟氏還陪她睡在一張床上，教導夫婦之禮。淑寧一邊聽一邊笑，雖然她對這些事多少還是知道些的，但還是細細記了下來。

    第二天下午，她淨身洗面，早早吃了晚飯，便開始妝身。貝子夫人的禮服極重，上頭是用金絲繡的四爪蟒紋，穿上後，便有些走動不便。素馨幫她盤了個圓髻，然後用華貴地金約束住頭髮，再戴上禮冠。這頭冠上頂著六顆東珠，最令人讚歎的，是禮帽上的兩層金縷花，打得極薄極精緻。不過，東西雖漂亮，穿戴在身上卻不好受，待她上了披領、領約、朝珠……她不由得歎息：古代做新娘子也不容易啊，難怪要讓人攙著走呢，重成這樣，她能動就不錯了。

    幸運的是，貝子成婚有定制，比一般婚禮少了些步驟，但禮儀繁重處卻有過之而無不及。

    貝子府的人很快便來到男爵府外了。他他拉家不敢做些什麼殺威風的事，府門早早打開，幾個官員帶著儀仗進府，花轎就停在中堂。幾個內務府的嬤嬤進了內院，確認新娘子淑寧諸事完備，便示意吉時將至了。

    佟氏流了眼淚，對女兒道：「以後……你就是別家地人了，要好好孝順公婆，體貼丈夫，若是受了委屈，千萬要告訴家裡……」

    淑寧心裡酸酸的，回想起穿越以來，從父母兄弟那裡得到的親情，不禁熱淚盈框，拉著母親的手道：「額娘，我以後會常回來看你們……」便說不出話來了。母女倆抱著哭成一團。

    真珍與小劉氏都擦著眼，張保與端寧在門外聽見，都很是不捨，但畢竟是大喜之日，不好太表現出來，聽到嬤嬤們催，便勸佟氏與淑寧。忽而賢寧也衝上去抱著姐姐哭，嚇得小劉氏忙把他拉開了，好說歹說了半日。

    那拉氏看著侄女兒穿著大禮服的模樣，卻不由得悲從中來。強自按捺下酸意，幫著勸佟氏道：「三弟妹不需如此，她就嫁在京裡，又是自己開府，萬事都可作主。以後要想回來，還不容易麼？別誤了吉時才好。」

    佟氏收了淚，又幫女兒重新整理了妝容，方才道：「以後……要好好保重，額娘永遠是你地額娘。」淑寧點點頭，便讓李氏、喜塔臘氏二人幫著蓋上了蓋頭，由她們與內務府的嬤嬤們一起，扶著出了屋子。

    佟氏送她出了槐院，其他親屬一直送到轎前，淑寧登上轎子，不久，便聽到鑼鼓聲起。隨著李氏妯娌登車，嬤嬤喊了一句「升輿」，淑寧便感覺到轎子被抬起來了。迎親隊伍啟程回府。張保一直送到二門外，端寧扶轎送嫁。

    因為賢寧太小，所以小寶負責了另一邊的扶轎之責。他今年已經十三歲了，剛剛進了正紅旗官學，身高已長到長兄端寧的肩膀下，眼下穿起正服，也很有大人的穩重樣子。

    從男爵府到貝子府，並不算遠，儀仗慢慢走了半個時辰，天全黑下來時，便到了。喜轎從中門入府，來到前院堂前。桐英早已在此等候多時。

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正文 二一六、大婚（下）

    淑寧被人攙著下了轎，踩在紅氈上一步步走進正堂，當中只跨了個雕鞍，倒是不見火盆。等有人拿走她手中的瓶子後，她從蓋頭下往旁邊看，隱約看到了雙靴子，那大小分明就是桐英的，心下定了定。

    在正堂中，桐英面向西方，淑寧面向東方，行了兩次拜禮，然後便各自就坐。內務府派來主持婚禮的嬤嬤們倒了酒，口裡說著吉利話，將酒奉上，兩人喝下了。重複三遍後，又再起身行兩次拜禮。

    淑寧聽到有人大聲宣佈宴席開始，便知道婚禮完成了。那一瞬間，有些百感交集。自己兩輩子加起來，也活了幾十年了，沒想到終身大事居然是在古代完成的。這是自己人生的另一個起點。回想起穿越前生活過的世界，好像已有些模糊，不管那時候的家人，對自己是什麼態度，現在也沒必要再計較了。自己在這個世界裡擁有慈愛的父母、友愛的兄弟、摯愛的丈夫，衣食無缺，生活富足，雖然也有遇到許多不順心的事，但總歸是個幸福的人。以後，她會繼續努力，讓自己與家人一起幸福地活下去的。

    有人輕輕扯了扯她的衣袖，她才發覺自己不知發呆了多久。桐英那邊傳來輕輕的悶笑聲，淑寧扁扁嘴，順著嬤嬤們的指引，從堂後往正院裡走。一路上，她都能看到旁邊桐英的靴子，想到從今以後，便要和這個人相伴終身了，心裡一軟，把先前那一點嗔怨都拋開了。

    淑寧只知道一路走的都是紅氈，依稀能看到旁邊的石板路，但周圍地方到底有多大，她卻估算不出來。

    先前看過圖紙，只有個大概印象，聽真珍說，前院很大。但正院要小些。她不由得有些心急，想知道未來的家是什麼樣子，又覺得那塊紅蓋頭真是礙事。直到進了屋，她認出旁邊放置的都是眼熟的傢俱，心裡才安定下來，知道這就是新房了。

    紅氈一路鋪到拔步床前，她看到那床的平台，便輕輕掙開旁人的手，自己踩上去。轉過身，與桐英一塊坐下了。

    這張床因多了兩邊的雕花圍欄，床口比尋常地窄些，兩人並排而坐，隔得並不遠。淑寧可以從蓋頭下看到桐英的膝蓋離她自己的只有不到半尺，而且對面似乎有一道目光正凝視著自己的方向。她忽然覺得有些羞意，耳朵漸漸熱起來。

    然後便有許多東西撒在兩人的周圍，衣邊手邊，都是花生、栗子、桂圓與紅棗等物。淑寧只覺得額頭上也挨了幾下。怪疼的，也不知是誰這般魯莽，專往人這個地方砸。

    不一會兒，一柄金色的秤桿伸到她蓋頭下方，接著眼前一亮，蓋頭挑開了。她咪了一下眼，抬頭望去。只看到桐英微笑著看她，眼中閃過一絲驚艷後，便用溫柔的目光盯著她看。

    淑寧卻是又喜又羞，但想看桐英的意欲壓制住了羞澀，垂下眼才不到兩秒，便又抬眼去看他。只覺得他比起上次見到時，氣色好多了，雖然還是偏消瘦了些，卻比以前要胖許多，心下暗暗決定，以後一定要把他再養胖一點，健康一點，然後……兩個人就能長長久久地在一起。

    但是……他地眼睛未免太厲害了，居然那麼久都不眨一下……淑寧只覺得耳朵越來越熱。臉上也辣辣的，心想他怎麼就一直盯著自己不放了？又不是沒見過。可她卻忘了雙方的確有很長時間沒見過面了，上一次見面，還只是遠遠看了幾眼，即便如此，要她先移開目光，又有些不捨。

    有人發出輕輕的笑聲，方才驚醒了對視中的兩人。齊齊鬧了個大紅臉。李氏、喜塔臘氏與一位嬤嬤拿著三個碗走過來，笑道：「該吃子孫餑餑了。」便拿了筷子餵他們。淑寧曾聽說這東西很難吃，今日才真正嚐到是什麼滋味。不過，當她發現桐英吃餑餑時仍舊時不時的朝她看，又覺得那東西其實沒那麼難吃。

    吃過子孫餑餑，又吃了長壽麵，接著便要開臉。桐英雖然很想留下，卻被人硬拉著出去了。因為外頭的喜宴正吃得歡，新郎官怎麼能缺席？

    向幾位長輩敬過酒，又與幾個素有交情的宗室與官家子弟喝了幾杯，然後便開始挨桌兒敬酒了。到了女方親眷席前，桐英拿著酒杯，鄭重敬端寧，端寧沉默了一會兒，拿起酒杯道：「要好好待她。」桐英點點頭：「放心。」兩人乾了一杯。

    小寶對桐英也算是熟悉的，卻硬是拿了個酒杯對他道：「桐英哥，不，姐夫，你一定要好好對我姐姐，不然，我會揍你地。」眾人哄笑，端寧不知該說什麼，只是道：「姨娘明明說了不許你喝酒的，還不快放下？！」小寶卻不吭聲，只是盯著桐英瞧。桐英微微一笑，給自己倒了一杯酒，道：「若我真的欺負你姐姐，你只管來揍我。」然後一喝而盡。

    小寶臉上露出喜意，也喝了自己那杯，卻被嗆得猛咳不止。端寧笑著幫他拍背：「早說過了，小孩子喝什麼酒？」小寶卻道：「我不是小孩子了，我是男子漢！」

    眾人齊聲叫好，便有那看他順眼的人也來敬他，端寧攔不住，只好勸小寶少喝些。但周圍人裡也有一個十二三歲的少年，卻惱了小寶，道：「神氣什麼？瞧你那小身板，跟豆芽菜似的，也敢揍我二哥？！」

    小寶抬眼看看那少年，見他衣著華貴，又稱桐英為「二哥」，知他也是簡親王府的子弟，想起母親、先生與兄姐地教導，便裝作沒聽見似的，只是與別人說話。那少年正要發作，卻聽到臨桌鬧著要新郎官過去敬酒，自己也被人拉了一把，跟過去了，只好回頭瞪了小寶一眼。小寶渾不在意，只是笑笑，便坐下吃菜，察覺到哥哥正睨著自己，便陪笑著給他斟酒，算是陪罪。

    小寶對於今晚的菜色很有興趣，聽說只擺三十席酒。便殺了二十一口牲畜，滿桌的肉菜，做法都與自家的不同，他要全部吃清楚了，回家形容給賢哥兒聽，讓小弟弟過過癮，雖然結果可能是饞死他。

    新房中，淑寧已經忍疼開完了臉，修出鬢角。又重新帶上了沉甸甸地禮帽，只覺得耳垂部位隱隱作痛，大概是耳鉗太重，耳朵受不了了。

    然而她還不能放鬆，因為她現在正在面對一眾夫家女眷，濟濟一堂。她只看到一屋子的鮮色旗袍與珠翠，卻覺得眼花繚亂。

    有一個看上去只有三十來歲的婦人，瞧著眾人鬧哄哄的，便主動站出來充當引介。她人看著似乎很和氣，淑寧後來才知她是簡親王府的側福晉，姓郭，有一個兒子行三，今天剛好滿十四歲，卻是特地隨行進京來求封爵地。

    淑寧在她的介紹下，才認得那位圓臉細眼嘴角有顆美人痣皮笑肉不笑的少婦就是傳聞中桐英長兄雅爾江阿的正室瓜爾佳氏，而跟在她身邊說話溫柔細氣地年輕女子則是雅爾江阿的妾伊爾根覺羅氏。至於另外兩個妾。由於郭福晉說得太快，淑寧沒怎麼聽清，只記得一個姓吳，一個姓崔。

    她們都屬於雅爾江阿那邊，所以與其他的女眷就離得有些遠。門邊站的那一群。都是其他宗室地妻子，吃吃笑著看熱鬧，只偶爾插幾回嘴。

    剩下地也都是簡親王府的人，除了那位郭福晉，還有一位姓李地庶福晉，兒子年紀不小了，跟王爺與繼福晉上京來看看世面的。倒是有個八九歲大的小格格，也是郭福晉所生，閨名叫毓秀。活潑潑的很討人喜歡。雖然封號只是縣主，但聽說在府裡極受寵。眼下正在換牙，說話時雖時不時漏點風，卻毫不在意。

    這位小縣主對拔步床最有興趣。扒著那雕花圍板瞧個不停。後來索性走上外進，一屁股坐在床頭櫃上。這個床頭櫃。本是與床面平行的，若不是有兩個抽屜在，淑寧本也以為是張椅子，便也沒攔她。

    只見那小縣主毓秀左右瞧著，睜著大眼問淑寧：「二嫂，這個是什麼床？我怎麼沒見過？」淑寧先是為自己的新稱呼愣了愣，便笑著回答說：「這個是拔步床，又叫八步床，一般是南邊用的，北方地確是少見些。我當年隨父親在廣州任上時，就睡過幾年，回京後總想著，這次叫人去廣東置辦傢俱，便索性叫人打了一張。」

    這時瓜爾佳氏說話了：「喲，原來是在南邊打的？我還以為這些傢俱真是在京裡花大價錢打的呢。聽說廣東那邊深山野林的，有很多好木材？」

    淑寧笑笑：「這都是南洋那邊來的，廣州乃是通商口岸，每年都有許多洋人去那裡做生意。木材價錢比京裡的確是便宜些。何況如今要說打傢俱，就數蘇州和廣東好。我們家也是湊巧，在廣州買木材時正好遇到蘇州工匠，便讓他們就地打了來。」

    瓜爾佳氏不甘心，還要再說，卻聽到那幾個宗室女眷說著：「原來是蘇州式樣，怪道我瞧著就覺得跟一般的傢俱不同呢，趕明兒我也叫人打些蘇州傢俱去。」「我倒覺得廣州式樣地好，我在別家瞧過，看著就富貴。」「唉呀，你聽我說……」鬧哄哄的吵成一團。

    瓜爾佳氏沒法再說什麼，突然發現在人扯自己的衣角，一回頭，卻是毓秀：「大嫂子，我肚子餓，我要吃餑餑。」她不耐煩地道：「那是給新人吃的，都沒了。」毓秀不依，仍舊吵著要吃東西。

    瓜爾佳氏瞧著郭福晉只是笑著看，並不出聲，李福晉也沒有表示，心下暗恨，正要發作，卻聽到淑寧開口道：「若是別的東西，妹妹吃不吃？」毓秀忙挨過去：「吃！是什麼？」

    淑寧拉開床頭櫃上邊地抽屜，從棉花堆中掏出一個荷包來，打開一看，卻是花生芝麻糖與糖蓮藕兩樣。毓秀接過來嘗了嘗，直說好吃，又去翻那抽屜，看有沒有更多。郭福晉去攔，淑寧只是笑著說：「不要緊，還有呢，本就只是塞空的東西。」毓秀掏出另一個荷包來，又想看下面那個抽屜，一拉開，顯出幾個瓷瓶，郭福晉忙推回去斥道：「沒規矩！這是你二嫂的東西，怎麼能隨便亂翻？」瓜爾佳氏也在旁邊附和：「可不是？新房裡總有不好讓孩子看到的東西。怎麼能亂翻？」她這麼一說，倒讓在場的人狐疑起來，懷疑起那瓷瓶裡裝的是什麼。有人捂著嘴輕笑。

    淑寧咪咪眼，微笑著彎腰拉開那抽屜，拿出一個瓶子來，道：「沒關係，只是幾瓶花露水。因大禮服太重了，家母與嫂子擔心我會氣悶，所以放了些在這裡。讓我醒神用的。」毓秀湊過去聞了聞，忙道這個未到真好聞淑寧道：「這是茉莉花味的。」毓秀打開瓶子倒了一點出來，果然清香撲鼻。

    在場地人裡有不少吃過大禮服的苦，沒用過花露水的則一個也無，所以都感同深受，紛紛稱道，還有人也湊過來聞，問是哪家作坊的出品。淑寧笑著回答了。瓜爾佳氏瞧著她成了眾人關注地中心，又是一陣氣悶。毓秀睜大了眼看看她，道：「大嫂子，你不舒服麼？要不要擦擦這個？」

    瓜爾佳氏一陣惱怒：「不用！」郭福晉飛快掃了她一眼，淡淡地道：「今兒外頭地客人也多，只福晉一個人怎麼能應付？咱們出去幫忙吧。」伊爾根覺羅氏微笑著應道：「是啊，繼福晉一人太辛苦了。姐姐，咱們出去幫著招呼客人吧。」瓜爾佳氏黑著臉，與眾人一起出去了，只留下李福晉、毓秀與幾個嬤嬤在。前者幾乎不怎麼說話，淑寧便只好與毓秀聊天。覺得與小孩子在一起，倒比先前輕鬆些。

    所幸這座貝子府，地處偏遠，離簡親王府與其他客人的住所都有相當地距離。有不少客人看著時間不早了，便早早告辭，只相約往後再多喝幾杯。簡親王府一眾女眷，也都跟著離開。桐英送了客人，把幾個想要鬧洞房的損友死命趕走了，才回到新房中來。

    淑寧聽著他在外頭趕人。心下暗暗好笑，只是有些奇怪，怎麼一直不見桐英進來？

    素馨似乎看到什麼，出去了一會兒。進來笑道：「貝子爺在喝醒酒湯呢。說讓姑娘……讓夫人先換了大衣裳吧。」

    淑寧臉一紅，便在嬤嬤與丫頭們地幫助下。脫下大禮服與禮帽，換上一身大紅夾棉旗袍，頭上梳了個圓髻，只插了朵大紅絨花。臉上的脂粉也都洗掉了，擦上些潤膚膏。

    她看著嬤嬤們收拾了床上的喜果，鋪上塊大白綢子，忽然醒悟到這東西的用途，刷的一下紅了臉，忙轉開頭去。

    桐英進來了，已經換了一身新衣裳，比先前的大禮服要輕便許多。他輕咳一聲，眾人都很有眼色地退了下去，淑寧咬咬唇，忽然覺得很緊張。

    桐英卻盯著她看了又看，她忍了一會兒，惱了：「你瞧什麼呢？！」桐英笑嘻嘻地道：「我瞧你這個樣子比方纔還要好看。」他吸吸鼻子：「什麼香味？怪好聞的。」然後便一直聞了過來。

    淑寧有些不自在地縮了縮：「是花露水的味道，方才毓秀妹妹拿出來用了些。」桐英在床邊坐下，道：「這個味道襯你，好聞。」

    兩人靜了下來，淑寧只覺得心臟砰砰直跳，不一會兒，桐英抓住了她的手，握得很緊。她臉又紅了，耳根子發燙，但並沒有甩開。正羞澀間，卻聽得一聲「咕咕嚕」，愣了愣，呆呆地看向桐英。

    桐英不好意思地摸摸頭，道：「肚子餓了……光顧著喝酒，沒吃多少東西……」淑寧撲哧笑出聲來，拉開床頭櫃抽屜，又掏出一包糖：「幸好毓秀妹妹沒再多摸一回，不然就一點不剩了。」

    桐英笑笑，正要接過，卻忽然頓住，道：「我要你餵我。」淑寧愣了愣，紅著臉將一塊糖藕塞進桐英嘴裡，被他飛快咬住，她忙收手回來，但仍察覺到方纔那一瞬間擦過手指尖地柔潤感，臉上更熱了。

    桐英吃了一半，又喂淑寧吃下另一半，然後清清嗓子，忽然喊了句：「夫人。」淑寧一愣，笑著「哎」了一聲，只覺得嘴裡甜意更甚。桐英笑了笑，又小聲喊了句：「老婆。」淑寧笑了出來，瞄他一眼，又「哎」了一聲。

    桐英咧嘴笑得歡，看看淑寧，又看看別處，摸了摸頭，一把抱過來。淑寧嚇了一跳，回想起那一次擁抱，便靜靜地伏在他懷中，聽著他的心跳。桐英的手臂越發抱得緊了。

    過了好一會兒，桐英忽然道：「果然，推遲兩年成親是對的。」

    淑寧不解，仰起頭看到他一臉正經，便問為什麼。

    結果桐英道：「不但變成美人了，而且抱起來很有料，跟當初相比，就跟豆芽菜和大白菜似的。」

    淑寧愣了愣，臉刷一下完全紅了，深吸幾口氣，左右看看，便隨手一個枕頭打了過去。

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正文 二一七、請安


    淑寧在素馨的幫助下梳著頭，耳朵聽到兩個內務府的嬤嬤在床邊小聲議論的聲音，簡直快要把頭埋到地上去了。看到她們將那塊白綢捧出去，她臉上的溫度噌噌噌往上升，都熱得可以煮雞蛋了，偏偏素馨和冬青兩個還在紅著臉偷笑！

    天啊地啊，以前聽說哥哥嫂子成親後，母親和溫夫人都會去檢查，她還只當趣聞，現在輪到她自己，才明白這是多麼的事情。真珍嫂子，我對不起你！！！

    都是那個桐英的錯！如果不是他……她回想起昨晚的情形，臉刷的一下又漲紅了。

    素馨看到自家姑娘臉上紅一陣白一陣的，忍笑問道：「姑娘這是怎麼了？」淑寧嗔她一眼，搖頭道：「沒事沒事。」然後主動拿起梳妝台上的鑲珠雙喜鈿子，在冬青的幫助下戴到頭上，又拿起把小圓鏡小心地補著粉，掩蓋住淡淡的黑眼圈。

    桐英掀起簾子進來問：「好了麼？早飯已經備好了。」他已經換好衣裳，整個人精神煥發，笑意盈盈。

    淑寧瞄了梳妝匣鏡子裡的他一眼，沒說話。桐英笑著走過來，對兩個丫頭使了個眼色，她們偷笑著出去了。淑寧恨得牙癢癢：怎麼那麼快就被他收服了呢？你們可都是和我一起生活了很多很多年的人啊。

    桐英挨近她耳邊，輕聲說了句：「你惱我了？對不起了，以後我會節制些。」淑寧一輪捶過去：「還說還說，不許再說這樣的話了，你這可惡的傢伙！」桐英笑得很欠揍地伸出左手握住她的拳頭，右手拿起一支幹淨的眉筆，沾了點胭脂，替淑寧畫起唇來。

    淑寧先是一怔，又怕會弄花原本的妝容。只好頓住不動，等他畫完了，看看鏡子，居然很好看。她懷疑地瞄了桐英一眼：這小子莫非經驗豐富？

    桐英看明白她眼神的意思，忙道：「你也知道我最擅長什麼，畫畫，而且還是人物畫。這美人啊仙姑啊，畫唇的時候多了，當然知道該怎麼畫。我可是很正經很正經地人。」

    「你要是正經就沒人不正經了！」淑寧想，「先聽著吧，若是敢撒謊。背地裡勾三搭四、粘花惹草的，哼哼哼……等著瞧。」她瞥了這個新婚丈夫一眼。

    看到她那一眼，桐英忽然感到一股寒氣，不敢再多說什麼，只是幫著妻子整理了一下衣服。待她梳妝完畢，便扶她站起身來。

    淑寧頓了頓，努力忘掉身上不自在的感覺。在桐英的手臂上掐了一把，才慢慢走到外間。

    桌上已經擺開許多糕點了。桐英拿過一碗溫熱的乳汁狀的東西，道：「我聽說你從前在家愛喝羊奶，這個是牛乳，也很好，你嘗嘗？」

    牛奶當然好了，現在沒有那些專門產奶的奶牛品種，只能靠普通母牛。牛奶也不容易得呢。淑寧喝了一口，覺得與記憶中地牛奶味道有些不同，不過很香醇。她瞧瞧桐英，倒了半碗在他碗中，道：「你也要喝。先前連著辛苦兩年，跟我好吃好喝可不能比。」

    桐英也沒推。笑了笑便仰頭喝光了，又給她夾點心：「這個是鴛鴦玫瑰糕，是宮裡賜下來的，你嘗嘗。」

    淑寧就著他的手吃了一口，滿嘴的玫瑰餡香甜味道，詫異地說：「這時候哪裡來的玫瑰花？不是早過了季節麼？」桐英道：「還可以用大棚養地，我們其中一個溫泉莊子裡，就有幾個玻璃大棚，專門用來種花草，更別說宮裡了。昌平那邊可有好幾個皇莊是建在溫泉口上的呢。」

    淑寧點點頭，見桐英又夾了一塊湊過來，便又吃了一塊，自己也夾了一塊餵他。

    兩人你來我往的，半是玩半是吃，實際上都甜在心裡。吃過早飯，喝了口紅棗茶，淑寧忽然想起一件事：「呀，我嘴上的胭脂……」便沒了聲音，直瞪著桐英忽然變大的臉發呆。

    桐英舔舔嘴，笑道：「反正都已經糊了，乾脆弄乾淨些再上吧，嗯？這個也是玫瑰味道地……」話音未落，便被甩了一帕子，然後就看到新婚妻子紅著臉衝回臥房去了。

    門外傳來吃吃笑聲，桐英瞪了素馨她們一眼，指指桌上的碗碟，便跟進房間裡去。

    淑寧重新畫好胭脂，惡狠狠地對他道：「不許你突然偷襲我！尤其是別人面前！」桐英笑嘻嘻地抱住她道：「好好，我以後會注意。」然後香了一口，飛快擋住她的雙手，道：「時間不早了，咱們快動身吧，今兒要先進宮給太后、皇上、娘娘們請安，然後回王府去會親，事情可多著呢。」

    淑寧見他說得有理，也顧不上打情罵俏了，連忙收拾好，便與他一起出了院子，來到垂花門外登車。

    這是她第一次坐貝子夫人地馬車，是內務府全新打造的，紅蓋，青緣，青幃，紅，還散發著桐油的味道。車子看著很漂亮，而且是防震的那種，車廂裡還有專門用來放暖壺的架子。不過裡面的格局擺設不如先前自家用的馬車舒服，淑寧暗暗決定有空時要好好收拾一下車廂。

    桐英騎馬，淑寧坐車，在眾隨從的陪伴下往皇宮方向進發。貝子府離地安門比較近，他們便一直沿著什剎海走，跨過三座橋，從皇宮後門地安門進宮。沿著長長地甬道進了神武門，便要下車走路了。桐英有些抱歉地對淑寧道：「若是覺得累，就跟我說一聲，在宮裡不好坐車，只好委屈你了。」淑寧笑笑，並不在意，反而對於舊地重遊很有些興趣。不過今天她要去的地方，很多都是從前不曾去過的，讓她有了些好奇心。

    夫妻二人跟著領路的太監，先到了慈寧宮。這裡反而是他們此行目標中最遠的一個，所以淑寧走得有些累了，在宮門外頭略休息了一會兒，才上前求見。

    太后還是那付慈眉善目地樣子，不過對淑寧完全沒有印象。只知道這是「簡親王府二小子新娶的媳婦兒」，表現得很慈愛，還給了很不錯地賞賜當見面禮。看得出來，桐英偶爾還是會來討討她歡心地。

    倒是太后身邊的明瀾姑姑進來回稟事情時，認出了淑寧，便對太后耳語了一番，太后頓時就冷下臉來。桐英不知何故。便裝作不知道的樣子繼續說笑，太后又被他逗笑了，氣氛方才好些。

    淑寧略有所覺，但對於她來說，這位老太太原本就只是位傳說中的人物。身份再高，也跟她沒什麼關係，因此並不在意。倒是太后過了一會兒，便問她：「你是從前威遠伯府的女兒吧？明瀾說從前見過你的。」淑寧擺出一副恭敬的樣子應了聲是。

    太后輕輕點了點頭，又道：「你姐姐……是二姐姐吧？叫婉寧地。如今怎麼樣了？」淑寧心裡有些明白了，便回答說：「二姐姐如今在四貝勒府安然度日，先前重陽節時。家裡曾派人去看過她，說是一切安好，最近正在學佛，讓娘家幫著找幾本佛經呢。」

    太后輕輕笑了笑：「若是真心的，倒是她的造化了。」便不再談她，略聊幾句，就覺得乏了，桐英很有眼色地拉著妻子告辭。

    出得慈寧宮來。桐英忽然握住了淑寧的手，輕聲說了句：「沒事的，有我呢。」淑寧笑笑，她本就沒放在心上，不過桐英地手很暖和。暖得她心也暖了，便任他握著。直到走近乾清宮方才脫開。

    讓人報了上去後，沒多久，便走出一個年青女子來，簡單的宮裝，頭上掛著流蘇，正是從前見過一回的名叫璇璣的大宮女。只見她淡淡笑著對他們道：「給貝子爺和夫人請安，皇上如今正在接見大臣呢，兩位請先坐一坐吧。」桐英很客氣地應了，拉了淑寧一把，兩人隨著璇璣來到偏殿的一個小房間裡等著。

    淑寧認得這是當初頭一回來乾清宮時呆過一陣子地小房間，上次來時，她與桐英正為獲得指婚而努力，這次來，卻已是夫妻。她有些感慨，瞧瞧左右沒人，便告訴了桐英。

    桐英笑得彎了眼，拉過她的手便不肯放，淑寧掙了兩下，見掙不脫，也隨他去了。只是桐英還不安分地撓她手心，她便瞪了幾眼，誰知桐英卻擺了個鬼臉出來，她沒忍住，撲嗤一聲笑出來，忙掩了口，側耳去聽外頭，見沒什麼動靜，方才鬆了口氣，又瞪了桐英，偏他還是笑嘻嘻的。

    這時遠處忽然傳來一聲巨響，嚇了兩人一跳，不知發生了什麼事，然後便聽到隱隱約約罵人地聲音。桐英略皺了皺眉，飛快說了句「是皇上」，便走到門邊，朝外頭招了招手。淑寧看到門口無聲無息地出現了一個小太監。

    桐英問那小太監：「小萬子，方才是西暖閣那邊傳來的聲音麼？發生什麼事了？」小萬子探頭瞧了瞧，小聲道：「奴才不知，好像是哪位大人惹皇上生氣了。」桐英揮揮手，讓他離開了，回過頭來苦笑道：「看來我們要等很久了。」

    果然，他們等了足有半個時辰，才來了位中年太監。桐英迎上去問好：「李諳達，皇上可有空見我們了？」那李諳達卻臉帶歉意地笑道：「真對不住，貝子爺，只怕皇上今兒沒空見二位了，不過來日方長，您也別放在心上。」桐英也沒在意，只是悄聲打聽西暖閣裡發生了什麼事。那李諳達歎息一聲，瞧瞧外頭沒人，便小聲道：「今兒一早萬歲爺就心情不好，康王府來人說，康親王老病犯了。」

    桐英一臉詫異：「不會吧？不是聽太醫說已經沒事了麼？昨兒我成親，巴爾圖還來過喝喜酒呢。那時他明明說老王爺身體沒事啊。」李諳達歎道：「就是昨兒半夜裡犯的病，說是被痰給迷住了。太醫先前回報，說康親王年紀大了，上次出征時已經撐不住，若不是帶了那株老參，還不知能不能捱到今日呢，只是如今著實是病得重了，只能盡力而為。皇上心裡難受，接著又有折子說黑龍江發大水，偏偏江南那邊又有災，因此便發了火。」

    桐英微微皺了皺眉，笑著向李諳達道謝，又悄悄塞給他一樣東西：「上回你說腿疼，想找些好藥，我這個是朋友家的祖傳秘方兒，專治腿風的，李諳達試試吧。」對方笑著袖了，嘴裡說著謝，掉頭瞧了淑寧幾眼。

    淑寧本來聽了他們的話，正為絮絮擔心，收到桐英的眼色，忙笑著向李諳達問了好。那李諳達倒是個和氣的，笑著說：「夫人娘家父親是在直省任參政道地吧？方才皇上還對大臣們說起，直隸也是連年有災，但布政司的官員懂得興修水利，因此糧食收成不少。江南三省鬧災，官員卻只管向朝廷要錢，因此很生氣呢。」

    桐英拉過淑寧，又再向他道謝，李諳達笑著擺擺手，出去了。

    淑寧隨桐英出殿外，才慢慢消化了方才聽到的消息。看來父親的前景看好呢，只是他現在已經快要任滿了，下一個任命會是在哪裡？希望不要進朝，現在京中的官員，能獨善其身，不被捲進朋黨地人，真的不多。與其被這些討厭地事纏上，倒不如在外地做官呢。最好是留在直隸，離京城近，又有些距離。

    桐英拉了拉她的手，她才發現已經走到一處不認識的宮門前：「這是哪裡？」桐英道：「是永壽宮啊，咱們先跟惠妃娘娘請安吧。」

    照規矩，他們只需要拜訪幾宮主位就行了，不需要每個妃嬪處都要去，不然一天都去不完。惠妃與榮妃處，只是說了幾句場面話，便很快退出來了，到了宜妃所居的翊坤宮時，淑寧很意外地發現，宜妃居然表現出很熱情的態度。

    聽得宜妃與桐英的交談，她才知道，原來在西北大戰時，五阿哥被炮彈碎片擊傷，又驚了馬，差點摔下來。桐英當時因負責帶路，就在他身邊，便拉了一把，算是救了他一命。可回京後，五阿哥因臉上受傷，一直不愛出門，又是桐英送去一種很管用的藥膏，現在五阿哥臉上的傷已好了許多。

    為什麼先前沒聽二房那邊有消息傳來呢？難道因為不是好事，所以媛寧也沒打算跟親戚們提起？奇怪的是，這種事應該很多人知道才對，怎麼大軍回師好幾個月了，她也沒聽到些風聲？

    宜妃對桐英很是感激，就算知道淑寧是她曾經非常討厭的人的妹妹，也因她成了桐英的妻子，而表現出十足善意，賞的東西也很大方，居然有一對名貴的碧玉鐲子。她還對桐英道：「如今五阿哥整天呆在府裡不肯見外人，總不是辦法，其實他那傷也沒什麼。你若是有空，就多去看看他吧，他對你是不會避而不見的。」桐英應了，說了一會兒話，也退了出來。

    淑寧盯著桐英，有些不敢相信。她記起來了，歷史上的五阿哥好像真的有毀過容啊，可方才聽起來似乎傷勢並不重，這是哪裡來的蝴蝶啊？

    桐英瞧見她的眼神，笑了，左右瞧瞧，小聲對她說：「那藥膏是四阿哥收羅來的，只是五阿哥一直避著他，怕不肯受，才借我的名義罷了。再過些日子，我把消息悄悄透露給五阿哥，也好讓他們兄弟和好。」

    淑寧張了張口，不由得也笑起來。

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正文 二一八、會親


    經過曾經熟悉的儲秀宮，正要準備橫跨御花園、前往東六宮的淑寧與桐英，意外地在御花園裡遇到了常露、笑雪與另一個女子。她們似乎是在閒逛中。

    給淑寧他們帶路的小太監行禮，稱呼她們為「常嬪娘娘」、「馬貴人」和「林格格」，後者似乎是東宮的女眷。淑寧只是覺得她有些眼熟，卻一時間想不起來是誰。

    淑寧依禮道了萬福，笑雪與那個女子都還了相同的禮，唯有常露頷首示意。她如今是嬪，也算是個「主子」了，看得出很有些派頭，雖然仍是我見猶憐，卻已沒有了從前嬌怯怯動不動就流眼淚的模樣。倒是笑雪仍舊是文雅和氣的樣子，只是在常露面前有些沉默。

    她們都笑著與淑寧寒暄，只是那位東宮的林格格，不知為何面對淑寧有些不自在，打過招呼便左顧右盼了。

    桐英不好與她們攀談，又覺得有些厭煩，加上他不想妻子與宮裡的女人打太多交道，所以等她們略說了些近況後，便輕聲催促淑寧。常露淡淡笑著對淑寧說：「許久不見你二姐姐了，幫我帶個口信，若是進了宮，記得來看我。」然後對桐英稍稍點頭示意，便走了。笑雪笑了笑，也跟了上去。

    淑寧歎息一聲，真真是物事人非了。她見到桐英在看自己，似乎有些不解，便笑著拉起他繼續走了。

    經過當初落水受傷的池子時，她正要對桐英說起那件事，卻忽然想起來，方纔那位東宮的林格格，不就是與她同屆的秀女林玖麼？似乎是推魏莞落水的嫌犯，只是後來不了了之而已。從延禧宮那位瑞禧姑姑的話來看，應該是誤中副車，對方其實並不是真兇。

    不過這位林格格是幾時進的東宮？記得當初選秀結果出來時，她還是位記名秀女。並沒有指婚，後來陸陸續續下達的指婚令，也沒有她的名字。怎麼忽然不聲不響就成了太子地妾室？

    她正胡思亂想著，忽然覺得有人在扯她的袖子，回頭一看，桐英一臉好笑地看著她，指了指前面的宮院門：「永和宮到了，你還要發多久呆？」帶路的小太監把頭埋到禮盒後，肩膀微微顫抖著。

    淑寧怪不好意思的。見桐英一臉壞笑，便捶了他兩下。看看後面的院子，若有所思：「那邊是延禧宮吧？我來過的。」桐英點點頭：「咱們先進這裡，這永和宮的主子是四阿哥的母妃德妃娘娘。」

    淑寧還是頭一次近距離見德妃。她是個文雅秀氣地女子，容長臉兒，白晰皮膚，眼睛不大，卻像黑寶石一般明亮，眼彎彎。嘴角翹翹，看上去永遠是在笑著的，很和善很討人喜歡。她說話行事都依宮規行事，卻不會讓人覺得死板，與她交談，會給人如沐春風的感覺。

    唯一的問題在於，她這份和善僅是對桐英而言。對於淑寧卻很冷淡，不是很明顯的冷，只是無視，除了一開始介紹淑寧的身份時略點了點頭外，她所有話都是對著桐英說的，甚至連賞賜的禮物也只是交給他。淑寧能感覺到，這位德妃娘娘很不喜歡自己。為什麼？難道又是因為婉寧？

    淑寧雖然有些鬱悶，卻並沒有太大的情緒，她現在更擔心地，是桐英顯然已經察覺到了對方的冷淡，並且開始生氣，雖然表面上並沒有顯露出來。她說不出自己是怎麼知道的，她只是看到桐英抿著的雙唇時，有了這種感覺。

    果然，當德妃娘娘提起桐英的弟弟要成為十四阿哥伴讀的事時。桐英淡淡地道：「這件事家裡還沒最後定主意，阿瑪大概會再考慮的。兩位弟弟年紀雖合適，但實在太頑劣了，家裡都怕他們會帶壞了小阿哥們。他們進京以來闖了什麼禍，娘娘大概還不曾聽說吧？」

    德妃有些詫異。她以為這件事已經是板上釘釘地了，先前簡親王繼福晉不是很贊成麼？不過若簡親王府真的拒絕，她也不好說什麼。不鹹不淡地說了幾句話，便端茶送客。

    桐英出來後便緊緊抓著淑寧的手，臉色有些發黑。淑寧覺得心裡很甜，瞄了眼走在前面的小太監，靠近桐英小聲說了句：「我不在意，你別生氣了。可別為了我誤了正經事。」桐英看看她，笑了：「放心，我有分寸。」

    延禧宮的佟妃大概是最歡迎他們地人了，不但出手大方，甚至還要留飯。若不是桐英再三說明還要趕回王府見王爺福晉，她還不肯放人呢。

    不過佟妃倒是透露了一些消息，七福晉魏莞已經懷孕了，所以昨晚上才沒來喝喜酒。而淑寧也是從桐英與佟妃的對話中才知道，昨晚上的喜宴，四阿哥夫妻都到了，只是沒來和她打招呼，又因為離家遠，走得比較早；五阿哥夫妻都沒來，但五福晉媛寧送了大禮；七阿哥倒是來了，還想要鬧洞房，是被桐英趕走的人之一。絮絮的丈夫巴爾圖也摻了一腳，不過絮絮本人因為女兒身體不適，留在了家裡。

    怪不得昨晚上新房裡一個認識的皇家或宗室女眷都沒有呢，都趕得不巧了。不過她還是有些疑惑，記得桐英跟欣然的丈夫伊泰交情挺好呀，怎麼不見欣然來呢？

    出得延禧宮來，她問了桐英這個問題，結果桐英道：「這個我也不清楚，貼子早就送去了，也許是家裡有事吧。」她想想也是，便不再問了。

    桐英看了妻子一眼，決定還是將實情隱瞞下來。他與伊泰早有默契，兩家的來往還是不要太密切比較好，如果兩人的妻子友情不變，繼續私下交往倒沒什麼，但有些事就不要讓她們知道了。

    這時已經是午時，該去地地方都去了，兩人也該回王府了。淑寧覺得有些累，想起不知要在這皇宮裡走多遠的路，腳便發軟。桐英安慰道：「不遠了，咱們不從正宮門出，直接走甬道出外廷，坐車從東華門外繞回正陽門去。我早就叫人把車停在那邊了。再堅持一會兒吧。」

    聽起來不錯，淑寧稍稍提起了精神。卻聽到後面有腳步聲傳來，領路的小太監迅速跪倒在地，口稱「拜見太子殿下」。桐英皺皺眉，飛快地小聲說了句：「快裝作很累的樣子。」便笑著扶她轉身行禮：「太子殿下，真巧。」

    太子是來請桐英與新婚妻子一起去東宮坐坐地，桐英有些為難，暗示了一下淑寧很累，而且還未回府拜見公婆，再耽擱下去恐王府那邊會不高興。太子看了看淑寧無精打采地樣子。倒也沒說什麼，只是讓桐英下次進宮時記得去找他便走了。

    桐英臉上露出了疲態，歎了口氣，又重新換上笑容：「我們快走吧。」淑寧點點頭，有些心疼。

    等到他們終於與隨行人員會合時，已經過了兩刻鐘了。淑寧覺得兩腿沉甸甸的，又累又餓又渴。桐英也鑽進車裡與她同坐，從角落地箱子裡翻出兩隻茶杯。拿過暖壺，倒了兩熱茶。

    淑寧瞪大了眼：「哪裡來地熱水？」桐英道：「他們等我們時，借人家的爐子燒的水。現在喝剛剛好。」說罷遞了一杯過來。淑寧喝了口熱茶，只覺得冷得快僵掉的身體又恢復了知覺。

    馬車穩穩地前進著，很快就出了東華門，過了一盞茶左右的功夫，便聽到外頭人聲暄鬧。車子靠邊停了下來。淑寧正在閉目養神，察覺到有人遞了包東西進車裡，等馬車重新動起來時，她被搖醒了，桐英道：「新鮮出爐的點心，快吃點吧。都過了午時了，王府那邊只怕早吃過飯了，不知有沒有留我們的份。」

    淑寧早餓得不行了，就著熱茶吃了好幾個餑餑，倒也認出這是正明齋的出品。看來是剛剛過了正陽門大街，離簡親王府還有些距離。她與桐英分享了那包點心，又擔心隨行的人會不會餓著，桐英笑道：「他們是在宮門外等我們地，還怕他們找不到吃喝麼？放心吧。」說罷攬她過來，讓她靠著自己的肩膀休息。淑寧雖然覺得他骨頭硬，不是個好枕頭，卻仍甜蜜蜜地挨了過去。

    終於到了簡親王府，桐英向王爺、繼福晉與兄嫂解釋說是因為在宮裡等皇上接見時等得有些久了，所以回來晚了。簡親王並沒說什麼。只是叫他們先去拜祖宗。

    這位王爺雖然已經有了孫子，但年紀只是四十歲上下。不過看上去有五十歲了，滿面風霜，看著倒挺有威嚴。

    淑寧隨桐英拜過祖宗，又拜公婆，磕了好幾個頭。幸好對於庶母不需行這個禮，不然即便淑寧早已習慣在逢年過節時向祖宗牌位與長輩磕頭，也會磕暈的。又虧得桐英的多位庶母與弟妹都不在京中，省卻許多功夫。

    桐英的哥哥雅爾江阿，看上去比自家老哥端寧年紀大一些，留著小鬍子，很有軍人的樣子。其他的兄弟，有一位排行老三的阿扎蘭，正是郭福晉所生，昨日剛滿十四週歲。一位排行老五的實格，是李福晉之子，比小寶略小幾個月。繼福晉所生地兩個兒子，一個快十一歲了，一個只有七歲，都是頑皮小子。

    桐英的妹妹很少，除了昨晚見過的毓秀，便只有另一個還留在奉天的妹妹，只是聽說她身體不太好。

    會親除了見直系血親，還有許多親戚。宗室的親戚可說是數之不盡了，所以來的只是幾位與簡親王府或桐英交情較好的。淑寧隨桐英一起行了無數個禮，心中有些後悔，為什麼不做兩件特製地皮褲，像端寧成親時穿過那件那樣的，也好讓自己和桐英少受些苦。不過他們雖然受了些罪，收穫倒也豐厚。來的多是封王的，不然也是皇族或宗室，出手相當大方，要是把今天得的禮物都收集起來，也是一筆不小地財呢。

    其中四阿哥與七阿哥因與淑寧娘家有親，不肯受她的禮，只讓桐英單拜了事。簡親王府的人看在眼裡，私下又有計量。

    等眾親友都紛紛離開了，桐英與淑寧才有空歇下來，在堂上佔得一席之位，與家人坐在一起。淑寧只覺得肚子又有些餓了，只能忍著不作聲。

    簡親王對三個大兒子道：「聽說傑書有些不好了，他府裡今日都沒人來，回頭你們兄弟仨兒隨我去他府上探望探望，老二媳婦就暫時留在府裡吧。」淑寧忙與桐英起身應了，心中有些不安。

    桐英想了想，對父親道：「孩兒有件事與父親商量。關於五弟六弟給皇子做伴讀的事，父親還是再考慮考慮為好。」

    不等簡親王反應，繼福晉博爾濟吉特氏便先皺了眉頭：「這件事都跟宮裡說好了的，怎麼能反悔呢？何況你弟弟們若與皇子來往，將來也能搏個好爵位。如今不比從前，爵位難得多了。」

    桐英道：「福晉可知道給皇子做伴讀是什麼情形？皇子在課堂上受罰，都是由伴讀代受的。我們本就是宗室，還是鐵帽子王府，家裡的孩子都沒受過大委屈，別說代人受罪，就算是自己在家讀書，也從沒挨過板子。別人不說，六弟是福晉親生的骨肉，從小嬌養，福晉捨得讓他吃那個苦頭？」

    博爾濟吉特氏有些猶豫了：「可是……那些先生知道我們敬順的身份，總不會還那麼大膽吧？」

    桐英淡淡地道：「他們能成皇子師，就是因為學問好，要求嚴格，對皇子尚且不留情，何況宗室子？再說，五弟不愛文，只好武，倒罷了，平時也能早起練練騎射。六弟九弟，向來有些懶惰，他們真地能習慣上學的日子麼？天天天不亮就要起來，晚上還要溫習功課到深夜，天天都要背書、寫字、練武……」

    他說了許多，聽得那幾個小孩子面色發白，博爾濟吉特氏與李福晉的臉色也有些不好看，但簡親王卻道：「怕吃苦，就不肯學，怎麼行？難道要讓人笑話我兒子是廢物麼？」

    桐英笑道：「若要上學，宗學就好，那裡一樣有好師傅，而且不是去做伴讀。我與大哥都認得好幾位先生，托他們多關照弟弟們，是不會有問題的。總比弟弟們進宮替皇子挨板子強，當初五阿哥背不好書，他地伴讀手都快被打爛了，現在連握筆都有些難呢，只能做個閒職。」

    簡親王沉默不語，博爾濟吉特氏先急了，勸道：「先前是我考慮不周了，若真是這樣，只怕敬順真地不適合做伴讀呢。」雅爾江阿倒無可無不可的，看到弟弟遞過來地眼色，沉吟一下，還是沒出聲。桐英皺了皺眉，不說話了。

    最終事情暫時擺到一邊，簡親王決定年後再考慮這個問題，反正他們一家可能要在京裡呆上一段時間。看著天色不早了，他招呼三個大兒子，一起到康親王府上去探病。

    淑寧就這樣，不得不獨自面對王府眾女眷，其中就有那位對她有莫名奇妙的敵意的大嫂瓜爾佳氏，還有不知深淺的博爾濟吉特氏。

    可憐她已經累了大半天，肚子還餓得要死。